Гриб девону виростав нагору на дев’ять метрів
Ця загадка не давала спокою палеонтологам 150 років. Щось, іменованеPrototaxites, не можна було впевнено віднести не те що до сімейства чи роду, але до жодного біологічного царства. Лише в наші дні аналіз скам'янілостей дозволив, здається, визначитися з цим гігантським створенням давньої Землі, чому, втім, воно не перестало бути вкрай дивовижним.
ІсторіяPrototaxites— чудовий приклад того, що бачити і зрозуміти — що ти бачиш, як кажуть, дві великі різниці. Американський учений Доусон (J. W. Dawson), який першим описав це загадкове створення (1859 року), вважав, що це скам'янілості гнилої деревини, якось пов'язаної з нинішніми тисами (Taxus), тому і дав їм назвуPrototaxites. Тільки ось до справжніх тисів цьому створенню було «тупотіти і тупотіти», адже поширенийPrototaxitesбув хоч і по всій Землі, але лише 420-350 мільйонів років тому.
Наприкінці дев'ятнадцятого століття вчені почали думати, що це була морська водорість, точніше — коричнева морська водорість, і ця думка зміцнилася, надовго потрапивши в енциклопедії та підручники. Хоча уявити собі щось подібне водорості (або колонії водоростей?), що виросло у вигляді «ствола» шести-, а іноді й дев'ятиметрової висоти — важкувато.
Але що ж робити? Зрізи скам'янілостей завзято «не хотіли» нагадувати зрізи дерев, та й взагалі – на рослину не були схожі. Кільця на зрізах, до речі, там спостерігаються, але це не річні кільця дерев.
Між іншим,Prototaxitesбув найбільшим організмом на суші в той час: хребетні тільки-но почали з'являтися, так що навколо дивного високого «стовпа» бігали безкрилі комахи, багатоніжки, та повзали черв'яки.
Перші ж судинні рослини, далекі предки хвойних та папортникових, нехай із'явилися на 40 мільйонів років раніше, проте, у момент, коли на Землі влаштувалисяPrototaxites(у ранньому девоні), ще не піднімалися вище за метр.
До речі, про розміри. У Саудівській Аравії було знайдено зразокPrototaxitesдовжиною 5,3 метра, який має діаметр 1,37 метра в основі та 1,02 метра на іншому кінці. У штаті Нью-Йорк відкопали ствол завдовжки 8,83 метра з діаметром 34 сантиметри на одному кінці та 21 сантиметр на іншому. Сам Доусон описав екземпляр з Канади — довжиною 2,13 метра і максимальним діаметром 91 сантиметр.
Що ще важливо відзначити щодо будовиPrototaxites. Він не має таких клітин, які є у рослин. Але є дуже тонкі капіляри діаметром від 2 до 50 мікрометрів.
У наші дні вчені, спираючись на результати багаторічних досліджень даного представника стародавнього живого світу, висунули нові версії. Одні фахівці, починаючи з Франціса Хюбера (Francis Hueber) з американського національного музею природознавства (Smithsonian Institution, National Museum of Natural History), схилилися до того, щоPrototaxitesє плодоносним тілом величезного гриба; інші – до того, що це величезний лишайник. Останню версію зі своїми аргументами висунув Марк-Андре Селозе (Marc-André Selosse) з університету Монпельє (Université de Montpellier II).
Один із гарячих прихильників версії про гриб — Чарльз Кевін Бойс (Charles Kevin Boyce), який нині працює в університеті Чикаго (University of Chicago). Він випустив кілька робіт, присвячених детальному вивченнюPrototaxites(ось, наприклад, короткий опис однієї з них).
Бойс не втомлюється дивуватися цьому створенню. «Незалежно від того, які аргументи ви висуваєте, все одно виходить щось божевільне, – каже дослідник.— Гриб у 20 футів заввишки не має жодного сенсу. Жодна морська водорість не дасть 20 футів висоти. Але вона — скам'янілість — перед нами».
Нещодавно Франціс Хюбер закінчив титанічну роботу: зібрав безліч екземплярівPrototaxitesз різних країн і зробив сотні найтонших зрізів, виконавши тисячі їхніх фотографій. Аналіз внутрішньої структури показав, що це гриб. Проте вчений був розчарований тим, що не зміг знайти характерних репродуктивних структур, які явно вказали б усім, що, мовляв, це справді гриб (що додало впевненості супротивникам Хюбера зі стану лишайників).
Автори нової роботи проаналізували співвідношення ізотопів вуглецю в скам'янілості супергрибу та в скам'янілості рослин того ж періоду. Відмінність явно вказала на те, щоPrototaxites- не рослина.
Говорячи простіше, рослини отримують свій вуглець із повітря (з вуглекислого газу), а гриби — із ґрунту. І якщо всі рослини одного виду та однієї епохи покажуть одне й те саме співвідношення ізотопів, у грибів воно залежатиме від того місця, на якому вони ростуть, від раціону тобто.
До речі, аналіз співвідношення ізотопів вуглецю у різних екземплярахPrototaxitesдопомагає зараз вченим відтворити і рідні екосистеми цього стародавнього створення. Оскільки одні його екземпляри, схоже, «їли» рослини, інші користувалися як їжа мікробною спільнотою ґрунту, треті, можливо, отримували поживні речовини з мохів.
Ну а на питання, як цей гриб виростав до таких жахливих розмірів, вчені відповідають просто: "Повільно". Адже з'їсти цей гриб на той час не було кому.