Характеристики зірок
Зірка - це величезна куля гарячого газу, яка утримується як єдине ціле завдяки своїй силі тяжіння і розігрівається ядерною енергією.
Більшість зірок існує мільярди років. Поряд із планетами, зірки утворюються з газових хмар у космічному просторі. Хоча переважна більшість зірок схожі на Сонце, серед них існують також і гіганти розміром зі всю Сонячну систему, і карлики завбільшки із Землю.
Астрономи хотіли зберегти шкалу Гіппарха, оскільки вже звикли до неї, але вирішили зробити її точнішою та зручнішою. У 1856 р. Англієць Норманн Погсон виміряв яскравість безлічі зірок і запровадив сучасну шкалу зіркових величин. Він запропонував вважати різницю блиску, що дорівнює п'яти зірковим величинам, якщо одна зірка рівно в 100 разів яскравіша за іншу. У такому разі різниця на одну зіркову величину відповідає відмінності блиск в 5 100 разів (майже як у Гіппарха).
За початок відліку на шкалі зоряних величин астрономи прийняли Вегу, блиск якої прирівняли до нульової зіркової величини. Позначається це так: 0m (індекс m відбувається від латинського stellar magnitude – «зоряна величина»).
Зірки у Ківші Великої Ведмедиці, наприклад, мають блиск близько 2m, тобто. вони в 2,512 * 2,512 6,3 рази слабші за Вегу.
Для більш точних вимірювань шкала, що містить лише цілі числа, виявилася занадто грубою, тому було введено дробові значення.
У всіх небесних світил, менш яскравих, ніж Вега, зіркові величини виражаються позитивними числами. А як бути з яскравішими світилами? Скажімо, Сіріус і Канопус помітно яскравіші за Вегу, а є ще й яскраві планети і, нарешті, Місяць і Сонце. У таких випадках у повній відповідності до правил математики блиск виражають негативним числом. Якщо блиск зірки дорівнює-1m, то вона в 2,512 рази яскравіша за Вегу. Блиск Сіріуса - 1,5 m, а блиск Венери в максимумі -4,7 m. Повний Місяць має блиск близько -11m (у 10 тис. разів яскравіше за найяскравішу зірку – Сіріуса).
З винаходом телескопа астрономи познайомилися із зірками слабше 6m. Навіть у бінокль можна побачити зірки 10m, а найбільшим телескопам доступні об'єкти 27-29m.
Видимий блиск – легко вимірювана, важлива, але не вичерпна характеристика. Щоб встановити потужність випромінювання зірки – світність, треба знати відстань до неї.