Капіца виклав історію науки за передмовами до книг
Ідея написати книгу виникла випадково, зізнався вчений на зустрічі із читачами. У 1945 році йому, тоді ще студенту Московського авіаційного інституту, дозволили взяти будь-які книги, що цікавлять, з бібліотеки покійного дідуся. За життя той захоплювався історією науки і зробив переклад основного твору Ньютона — «Математичних почав натуральної філософії». А головне, йому вдалося зібрати найбагатшу бібліотеку, що складається з понад десять тисяч томів. У тому числі були зібрання творів багатьох класиків науки, причому у оригінальному виданні.
«Коли я почав знайомитися з цими творами, то невдовзі зрозумів, що вивчати механіку з Ньютона, математика з Ейлера або біологію з Дарвіна — абсолютно безглуздо, — розповідає Сергій Капіца. — Все те, що вони зробили, — тепер сконцентровано у двох-трьох абзацах підручників, збереглося у кількох простих і ємних думках, які згодом розвинули інші вчені. При цьому вивчаючи роботи класиків, я звернув увагу, що всім їхнім книгам передують ґрунтовні та дуже цікаві передмови. Хоч як дивно, довгий час на них ніхто не звертав серйозної уваги».
Сергій Капіца вирішив зайнятися вивченням передмов до наукових творів. В результаті проаналізував і систематизував близько п'ятисот робіт — не лише тих, що були в його сімейній бібліотеці, а й відзначених історією знань — з Коперника до наших днів.
Провівши величезну копітку роботу, професор Капіца зрозумів, що передмови до наукових видань є настільки самодостатніми і цікавими, що їх можна видати у вигляді окремого тому.
Перше видання книги «Життя науки» з'явилося у 1973 році та відіграло у житті Капиці важливу роль. Після її виходу вченого запросили на телебачення. Як він зізнається, у кожнійсерії передачі "Очевидне - неймовірне" він, по суті, займався екранізацією цієї книги.
Наклад першого видання швидко розійшовся, тоді Сергію Капиці багато хто радив її перевидати. Але, як каже вчений, він не мав для цього моральних сил. І ось настав час, коли він вирішив взятися за цю роботу.
«У якомусь сенсі ця книга є вічною, — вважає Сергій Капіца. — Її, звісно, можна доповнювати. Але змінювати в ній нічого не потрібно. Все, що потрібно, в ній сказано. Це не просто історія науки, а насамперед філософія історії науки».