Катерина Ізмайлова
Залишившись наодинці з господинею, куховарка Ксенія розповідає про нового працівника Сергія: «він усім узяв - ростом, обличчям, красою», з колишнього місця звільнений за те, що «з самою господинею спитався». Свікор знову сварить невістку: ні, не любить вона чоловіка, якщо, провівши його, не плаче.
Спальня Катерини Львівни. Їй нудно, нудно, самотньо. Свекор велить лягати спати: чоловіка немає, нема чого палити свічку. Вона згадує, як бачила гніздечко, до якого підлітали голуб і голубка. Тепер вона часто дивиться на них і плаче: немає у неї свободи, немає милого голубка; промайне життя без усмішки, не буде ніколи кохання.
У двері стукають; це Сергій. Він просить дати книгу, його долає нудьга. «Немає у мене, Сергію, жодних книжок. Сама я неграмотна, а чоловік не читає книг», - каже Катерина Львівна. Вона запитує, чому він не одружується. «Нема на кому! – відповідає Сергій – Господарська дочка за мене не піде, а простих мені не треба, неосвіченість все, а я людина чутлива».
За дверима чується голос Бориса Тимофійовича. Катерина Львівна просить Сергія скоріше піти, бо свекор незабаром заборонить двері. «Нікуди я звідси не піду. Доброму молодцю і вікно – двері!» – відповідає Сергій.
Дія друга. Картина четверта
Ніч. Із ліхтарем у руках подвір'ям ходить Борис Тимофійович. Йому здаються злодії. Старому згадується молодість; тоді він теж не спав, але з іншої причини: «Під вікнами у чужих дружин ходив. а іноді й у вікна забирався». Він мріє про молоду дружину сина та вирішує йти до неї. Раптом він помічає світло у її вікні і бачить, як невістка прощається з чоловіком, а потім вилазить із вікна. Борис Тимофійович впізнає Сергія, вистачає його та скликає людей. Сергія карають батогами. Катерина Львівна благає відпустити його, відчинити двері її кімнати, нарешті, спускаєтьсяу двір водостічної труби і кидається на свекра, але слуги утримують її. Борис Тимофійович велить замкнути Сергія в коморі і посилає двірника на млин за Зіновієм Борисовичем.
За вечерею Катерина Львівна подає свекру отруєні гриби; коли ж старий, відчувши себе погано, падає, вона відбирає у нього ключі від комори і поспішає звільнити Сергія. Прикажчики, що йдуть на роботу, бачать вмираючого господаря і звуть священика. Борис Тимофійович вказує на невістку як на свою отруєчку. Вона ж, на виправдання, каже, що багато хто вмирає, поївши грибків. Священик погоджується із цим.
Незабаром Катерина Львівна чує, як до дверей підходить чоловік, що повернувся з млина. Вона знову будить Сергія і ховає його. До кімнати входить Зіновій Борисович. Він розпитує дружину про те, як вона жила, як помер батько, чому вона постелила для двох і звідки в кімнаті чоловічий поясок. Пояснення переходить у сварку. Зіновій Борисович б'є дружину; Сергій кидається на допомогу. Ображений чоловік хоче покликати людей, але його відштовхують від вікна і затискають рот. Сергій вбиває господаря і зариває труп у льоху. "Тепер ти мій чоловік!" – каже йому Катерина Львівна.
Дія третя. Картина шоста
На з'їжджих без діла нудьгують чоловік двадцять поліцейських на чолі з начальником. Квартальний нарікає на долю: платню невелику, хабарі брати важко, поживитися нема де. Городовий наводить вчителя, стверджуючи, що це невіруючий антихрист, оскільки він ріже жаб. Квартальний садить вчителі під арешт. Приходить задрипаний чоловік і розповідає про виявлений труп. Поліцейські поспішають до купецького будинку, де в цей час справляється багате весілля.
Дія четверта. Картина дев'ята
У лісі біля річки зупинилася на нічліг партія каторжників, наступнапо етапу до Сибіру. Серед них, у різних групах, – Катерина Львівна та Сергій. Всі закуті в кайдани, скрізь вартові; чується тужлива пісня неволі. Катерина підходить до вартового і просить пропустити до Сергія - вона любить його, як і раніше. Сергій жене її геть: він більше не любить її, вона довела його до каторги. Катерина Львівна повертається на своє місце; страшна каторга, але ще страшніша зрада Сергія та його ненависть.
Сергій, разом із молодою каторжницею Сонеткою, потішається над «колишньою купчихою». Сонетка вимагає від Сергія подарунка – панчохи Катерини. Він пробирається до Катерини Львівни і, прикинувшись хворим, отримує її останню пару панчох. Побачивши, що Сергій забирає Сонетку в ліс, Катерина Львівна кидається слідом за ними, але її зупиняють. Розпач охоплює Катерину; в її уяві постає бачення - глухе глибоке лісове озеро, в якому вода «чорна, як моя совість».
З лісу виходять Сергій та його нова коханка. Сонетка знущається з суперниці і дражнить її, показуючиподарунокСергія.
Б'є барабан, каторжникам час у дорогу. Старий каторжник ласкаво заговорює з Катериною Львівною, яка нерухомо сидить - вона не помічає цього. Раптом наважившись, вона підбігає до Сонетки; хвилина – І обидві на краю мосту: Катерина Львівна зіштовхує Сонетку у воду і сама падає слідом за нею. Сильна течія забирає обох. Під тужливу пісню неволі каторжани йдуть своєю тяжкою дорогою.
У першій картині переважають речитативні сцени, які часом набувають рельєфних мелодійних обрисів. Такий початковий речитатив Катерини «Ах, не спиться більше» з аріозним висновком «Мураха тягає соломинку». У наступній сцені тужливі наспівні або похмуро уривчасті фрази Катерини сплітаються з озлоблено-монотонними промовами Бориса Тимофійовича, що моментами зриваються вскоромовку. Єдиний музично завершений епізод картини – лицемірно сумний хор двірні. «Навіщо ж ти їдеш, хазяїне»; пародійно-надривна мелодія хору супроводжується легковажним вальсом в оркестрі.
Друга картина розпадається на два великі розділи. Перший — жива масова сцена, де в стрімкому музичному русі поєднуються крики Аксенії, самовпевнено нахабні промови Сергія, вигуки, регіт задрипаного мужичонки, двірника, прикажчика та двірні. Другий розділ починається із приходом Катерини Львівни; її арія "Багато ви, мужики, про себе подумали" звучить гордо і неквапливо.
Симфонічний антракт перед третьою картиною гарячковим збудженням, нерівним ритмом передбачає наступні епізоди опери. Цей ритм іноді повертається в оркестрі протягом третьої картини. У центрі першого епізоду арія Катерини «Я одного разу побачила» — чудовий зразок сучасного заломлення української ліричної пісні. Сцена Катерини і Сергія, спочатку спокійна, пронизана безперервно зростаючою внутрішньою напругою; у музичній мові опукло протиставлені простосердя Катерини і вдавана ввічливість Сергія.
Другий акт – драматична кульмінація дії – включає дві картини. Четверта відкривається великим монологом Бориса Тимофійовича, в якому змінюються старечі скарги, груба грайливість, вихваляння та бажання. Любовній мелодії дуету-прощання Катерини та Сергія супроводжують вигуки розлютованого старого. У сценах порки та отруєння особливо детально висвітлюються образи Бориса Тимофійовича та Катерини; у першого гнів, несамовитість раптово змінюються незворушністю, ласкаве звернення до Катерини — новим нападом гніву, тваринним страхом; у другої повні розпачу заклики поступаються місцем уїдливим знущальнимпромов. Нервова напруга цих сцен відтінюється невеликим хором працівників (за сценою) «Мабуть, скоро вже зоря».
Симфонічний антракт, написаний у повільному урочистому русі пасакалі, концентрує трагізм другого акту. Одна з його музичних тем продовжує розвиватись у п'ятій картині. У початковій сцені виділяється надривно-сентиментальне аріозо Сергія «Катерина Львівна, Катенька». Поява примари викликає різкий спалах драматизму. Діалог пошепки на тлі скупих насторожених звучань оркестру передує приходу Зіновія Борисовича. Його сцена з Катериною побудована на безперервному нагнітанні напруги. Заключна частина сцени супроводжується зловісно сухою маршевою темою в оркестрі.
У третьому акті три невеликі за розміром картини, поєднані симфонічними антрактами. У шостій, після короткої речитативної сцени Катерини та Сергія, виділяється розухана танцювальна пісня задрипаного мужичонки «У мене була кума».
Більшість сьомої картини займає куплетна пісня поліцейських; співає виступає квартальний («Створений поліцейський був під час воно»), у приспіві до нього приєднується хор, що акомпанує в ритмі плавного вальсу. Ця гротескна замальовка доповнюється опереточно-пародійним заключним хором «Скоро, скоро, скоро, щоб не було докору».
Восьма картина відкривається рухомим симфонічним вступом поліфонічного характеру; мелодія, що лежить в його основі, потім широко викладається у святково піднесеному чотириголосному хорі «Слава подружжю». Наступна сцена «Хто краше сонця в небі» (священик та гості) відтворює весільно-обрядовий обмін алегоричними питаннями та відповідями. Розрізнені заключні фрази цієї сцени (п'яні гості засинають) стають тлом тривожного діалогу Катерини та Сергія.
Четвертий акт (дев'ята картина) наділений особливостями народної драми. На початку і наприкінці його, завершуючи оперу, звучить скорботний хор каторжан, очолюваний Старим каторжанином («Версти одна одною»); мужньо-сувора мелодія цього хору близька аналогічним музичним образам Мусоргського. Тим самим високим драматизмом, що викликає глибоке співчуття і співчуття, перейнята партія Катерини: її аріозо «У лісі, найчастіше є озеро» пронизано заціпенінням розпачу.