Легендарний М
Серед визначних вітчизняних льотчиків є імена, які стали воістину легендарними. Одне з них - Михайло Васильович Водоп'янов. Польоти складними повітряними арктичними трасами, у тому числі й безпосередньо на Північний полюс, відкриття далеких авіаліній, бойова робота в небі війни, включаючи участь в одному з перших рейдів бомбардувальників на Берлін у 1941 році, — сьогодні вже не можна уявити ці відомі сторінки історії нашої авіації без Водоп'янова.
«Понад п'ять тисяч кілометрів довелося летіти Водоп'янову для того, щоб взяти участь у порятунку екіпажу «Челюскіна», — писала тоді «Червона зірка». — Але це не так багато для того, в чиєму послужному списку триста двадцять тисяч кілометрів повітряної колії… У 1929 році у графі «Типи машин» Водоп'янову дозволялося літати лише на літаку «Коник-Горбунок». Потім з'явилися «Фоккер С-IV», «Юнкерс Ю-13»… Зараз він має понад дві тисячі годин нальоту і лише 1930 року, він зробив сто двадцять п'ять тисяч кілометрів».
В авіацію Водоп'янов прийшов із любові до техніки. Народився він у селянській родині у селі Студенки під Липецьком. З дитинства довелося допомагати батькові, і він навчився косити, орати, молотити, пиляти дошки. Мріяв стати пастухом. Лише рік ходив до школи, потім знову довелося ходити по соху. Вперше почув про аероплани від сина сусіда-крамника. Їх показували у «туманних картинах» кінематографа. Але першим справжнім потрясінням була для нього зустріч із «живим» автомобілем у Липецьку. Вражений Михайло «готовий був тікати його без кінця». Коли ж побачив перший аероплан, що пролітав над селом, «ледве не впав з даху», який вони крили з батьком. Як могла така махина літати? Це питання не давало йому спокою.
А йшлося протяжкому багатомоторному аероплані «Ілля Муромець». Авіачастина з цими літаками базувалася тоді під Липецьком. І коли Водоп'янов іде 1918 року добровольцем до Червоної Армії, йому вдається потрапити саме в цю частину. Починав він із посади кучера — підвозив на коні бензин до літаків, потім перейшов у кабіну водія і, нарешті, допомагав авіамеханіку. Заодно вивчав несправності у двигунах та інших частинах літака. За старанність і майстерність у ремонті літаків його брали в політ як пасажир. Тому після демобілізації він уже не мислить себе без техніки та їде до Москви.
На конях та собаках цей шлях долали за тридцять днів. Кожному відрядженому на Сахалін видавали тоді дві тисячі добових — одну на обмундирування та одну на харчування та проїзд. Квиток на літак коштував всього 350 рублів за п'ять-шість годин польоту, так що бідний відряджений навіть добові за цей день отримати не міг.
У травні 1930 року Водоп'янов здійснює свій перший далекий переліт Москва - Хабаровськ за сорок одну льотну годину. Після цього отримує наказ перекваліфікуватися на морського льотчика. Навчання проходив над Амуром, а літати треба було над морем. Згадуючи свій перший політ над морською поверхнею, він розповідав, що змушений був звернутися до пасажирів із запитанням — це великі хвилі чи ні? Ті зам'ялися, і наскільки ж він був здивований, коли виявилося, що це лише мертва хитка. Цього ж року Водоп'янов бере участь у розвідувальній експедиції для визначення кількості білухи та нерпи в Охотському морі, де раніше їх не видобували. Були облітані всі Шантарські острови, часом на день наліт становив майже дев'ять годин.
1931-го при організації загону імені «Правди», який мав забезпечувати доставку матриць газети по великихмістам країни, у нього призначають і Водоп'янова, хоча й досвіду нічних польотів, що не мав. І знову доводилося вчитися "на ходу". Перший нічний політ до Ленінграда. «Все просто, – радив командир загону. — Постав компасний курс 320°, вийдеш на залізницю і прямо нею до Ленінграда». А в результаті через втрату курсу запізнення на три години. Натомість свій останній політ у це місто Водоп'янов здійснив за дві години та сорок хвилин замість звичайних трьох.
Дивовижною виявилася доля літака П-5. Щоб прискорити випробування літака-розвідника Р-5, було побудовано чотири екземпляри. Однак випробувальні польоти першої дослідної машини проходили настільки успішно, що решта виявилася без роботи. Тоді Полікарпов запропонував другий літак, укомплектований радянським двигуном "М-17", передати до свята Першого травня 1930 року ГВФ.
Досконалість конструкції Р-5 підтвердила його перемога восени 1930 року на Міжнародному конкурсі в Тегерані. І так сталося, що другий екземпляр Р-5 дістався молодому пілоту М.В. Водоп'янову. З цивільним номером він став перевозити пошту та матриці «Правди». Потім Водоп'янов переобладнав його на лімузин, збільшивши швидкість на 10-15 км/год, поставив калорифер, провів підігрів під ноги, тож можна було літати при сорокаградусному морозі.
Щоб скоротити шлях до крижини челюскінців, Водоп'янов летить через Анадирський хребет, де загинуло кілька екіпажів. Цей політ начальник Управління полярної авіації М.І. Шевельов назвав «видатним». На своїй машині за три рейси Водоп'янов вивезло десять осіб. За відгуками зарубіжної преси, радянські льотчики зробили одну з найдраматичніших рятувальних операцій в історії Арктики.
Після того як Водоп'янову довелося «зіткнутися з білою арктичною безмовністю, йогонеповторною і оманливою красою, що чатує на кожному кроці підступністю», він з того часу і назавжди полюбив суворий край. Після порятунку челюскінців Водоп'янов стає полярним льотчиком.
Вважаючи його одним із найбільш енергійних прихильників розвитку польотів у глиб Арктики, полярний дослідник О.Ю. Шмідт звернувся до Водоп'янова із запитанням — чи готовий він взятися за розробку проекту перельоту на полюс з метою доставки туди полярної станції та зимівників. І Водоп'янов погодився. Відповіддю льотчика був рукопис книги «Мрія пілота», яку Водоп'янов показав у Головному управлінні Севморшляху О.Ю. Шмідт. У книзі, а потім і п'єсі, він ніби осмислював свою мрію про політ на полюс, що коштував життя не одному досліднику Арктики.
1936-го для проведення розвідки в Льодовитому океані екіпажі М.В. Водоп'янова та В. М. Махоткіна виконують переліт Москва - Земля Франца-Йосифа. А за рік полюс був завойований.
21 травня 1937 р. літак «СРСР Н-170» («АНТ-6») під командуванням М.В. Водоп'янова виконав першу у світі посадку на «краї земної кулі», доставивши туди «четвірку папанинців». Згодом, вже у післявоєнні роки, Водоп'янов візьме участь в організації льодових станцій СП-2, СП-3, СП-4. Іноземні газети писали: «Справді зараз час техніки та чудес». Командир американського авіаційного армійського корпусу генерал Вестовер, у своєму привітанні Водоп'янову та його екіпажу зазначив, що «цей політ сприятиме скороченню повітряних трас світу». І підтвердженням цьому були скоєні влітку того ж року перельоти В. Чкалова та М. Громова через Північний полюс до Америки, які стали можливими і завдяки польотам крилатого розвідника Водоп'янова.
На підготовку операції відводили лише два тижні. У такі стислі терміни, звичайно,якісно довести авіатехніку було дуже складно. Бракувало часу і на необхідну підготовку екіпажів. Звісно, досвіду полярним льотчикам та цивільним пілотам було не позичати, їм звичні були перельоти у «складяку» і вночі, проте повністю були відсутні військові навички — знання тактики. Особливості прицілювання, ведення бомбометань та виконання протизенітних маневрів, а стандартне для цивільних штурманів прокладання курсу за такими помітними орієнтирами як містами — могло стати причиною загибелі над ворожою територією.
Невдачі переслідували льотчиків із самого старту. В одного бомбардувальника на зльоті відмовили два мотори, він упав поряд з аеродромом і вибухнув. Другий літак помилково був підбитий своїми ж зенітниками над Фінською затокою. Ще два бомбардувальники, через несправності в двигунах проводять бомбометання за запасною метою і повертаються. Після опівночі шість машин, що залишилися з десяти, все ж таки долітають до ворожої столиці. На Берлін обрушується 10 тонн смертоносного вантажу.
Вже під час повернення на бомбардувальнику Водоп'янова виходить з ладу двигун, але Михайло Васильович вдало садить літак у лісі. Літак було розбито, але з екіпажу ніхто не постраждав. Льотчики змогли перейти лінію фронту та повернутися до частини.
Після закінчення війни Михайло Васильович продовжив службу у полярній авіації. 1948 року Водоп'янов брав активну участь в організації нової наукової станції «Північний полюс-2». У 1949 році він був представлений до звання двічі Героя Радянського Союзу, однак отримав лише другий Орден Леніна. Наразі відомо, що його новим подвигом була посадка на Південному полюсі, але раніше ця подія була якісно засекречена.
Пам'ять про великого льотчика увічнена у назвах вулиць.Його ім'я було присвоєно першому із серії літака Іл-96-300 авіакомпанії «Домодєдовські авіалінії», SSJ100-95, а також стратегічному бомбардувальнику Ту-160 та літаку Іл-76.