Люди, звичаї та звичаї Стародавньої Греції та Риму
Наказував Піфагор. богів шанувати вище демонів, героїв вище людей, та якщо з людей найвище — батьків. . Піснями підносити належну подяку богам. Богам і героям почесті слід віддавати неоднакові: богам - неодмінно в благому мовчанні, одягнувшись у біле і освятившись, героям ж - після полудня.
Діоген Лаертський. Про життя, вчення і вислови знаменитих філософів, VIII, 23; 33
Поняття жрецького стану було чуже грекам. Кожен громадянин поліса міг виконувати релігійні функції, здійснювати обряди, приносити жертви богам, підносити молитви. Виправданням цьому служив сам характер релігії, вірувань греків: анімізм, що лежав в основі їх релігії, творив усе видиме і чутне навколо, тому, звертаючись до живих сил природи, їх можна було умилостивити, схилити на свій бік, здобути їхнє благовоління.
Згодом утвердилося уявлення, що тим чи іншим явищам та силам природи відповідають певні символи. Лань — символ мирних гаїв і лісів — стала надалі священною твариною, присвяченою Артеміді, богині лісів і диких звірів, що їх населяли. Коня представляли символом бурхливого моря і тому вважали посвяченим Посейдону, владиці морської стихії. Обожнювання тварин, поклоніння зооморфічним божествам було лише першим етапом у розвитку вірувань давніх греків. Потім настала черга божеств міксантропічних, т. е. представлених фантастичними істотами, які одна частина тіла (зазвичай голова і груди) була людської, іншу — як в тварини. Такими божествами були сатири — наполовину люди, наполовину козли; кентаври - напівлюди, напівконі.
І, нарешті, богів почали уявляти (і зображати) у вигляді людському — від верховних богів, які мешкали на Олімпі, донаяд, що у джерелах, чи лісових дріад. Відтепер молитви стали підносити не воді, вогню, деревам чи землі, але божествам у людській подобі, що панують над водою, вогнем і всім, що є на землі.
З такого антропоморфічного уявлення про божество розвинулися і поняття про культову статую бога, якою можна було поклонятися, і про храм, де ця статуя стояла і де жерці день за днем несли службу богу чи богині, слухаючи їхні вказівки і виконуючи їхню волю.
Спочатку храми були місцем молитовних зборів віруючих. Це було лише житло божества, для молитов ж давні жителі Еллади стікалися на площу перед храмом, де знаходився і вівтар, на якому звершували жертви. З VII ст. до зв. е. святилища споруджували на акрополях, на міських площах - агорах, а храми, присвячені морським божествам, - на мисах, що вдаються в море.
З'явилися разом із храмами та жерці; їм належало дбати про святилище, де мешкав бог, тримати в порядку священне начиння, приймати дари та жертви, які приносять божеству. Так як свої статуї та храми мали також богині, то потрібні були й жриці. І все ж таки особливого жрецького стану, «духовенства», греки не знали: і жриць, і жерців обирали голосуванням на народних зборах. Ті, кого обрали громадяни поліса, виступали як їхні представники перед божеством і від імені всієї громади підносили до неба молитви, влаштовували урочисті жертвопринесення та здійснювали інші обряди.
Особлива колегія жерців склалася лише у Дельфах, при храмі Аполлона, куди греки, та й з інших країн з'їжджалися, щоб почути пророцтва дельфійського оракула, прославленого у всьому античному світі. Коли в якійсь грецькій державі відбувалося стихійне лихо, спалахувала заразна хвороба, вирували війни, місцевіжителі вирушали в Дельфи шукати поради у оракула, який говорив устами жриці Аполлона - піфії. Там же могла очиститися від злочину людина, яка заплямила себе вбивством, тому саме туди поспішив Орест, який помстився своїй матері Клітемнестрі за вбивство батька — царя Агамемнона.
Так само добре організовану і підготовлену спільність були і жерці бога Асклепія, котрі займалися, як говорилося, лікуванням хворих у його святилищах — асклепионах.