Міссісіпський або американський алігатор - Alligator mississippiensis
Міссісіпскій (американський) алігатор Alligator mississippiensis
Американська рептилія - щучий алігатор
Міссісіпскіе алігатори є найбільш вивченими рептиліями свого загону. Ці великі тварини мешкають на північноамериканському материку і є одним із двох відомих нині видів алігаторів (другий - китайський алігатор). Ареал міссісіпського алігатора розташований на південному сході США, охоплюючи насамперед території штатів Флорида та Луїзіана. Ці рептилії заселяють болота, ставки, річки, озера та інші прісноводні водойми вздовж узбережжя Атлантики - зустрічається на південь від Вірджинії та на схід від нижньої течії Ріо-Гранде, у штатах Техас, Міссісіпі, Алабама, Луїзіана, Джорджія Південна Кароліна, Оклахома та на півдні Арканзасу. Особливо численні місісіпські алігатори у болотах Флориди.
Міссісіпського алігатора часто називають американським алігатором – American alligators. Серед інших уживаних імен рептилії - флоридський алігатор, крокодил Міссісіпі, луїзіанський алігатор, щучий алігатор. Остання назва рептилія зобов'язана характерній формі голови з плоскою овальною мордою, що нагадує голову щуки.
Міссісіпські алігатори воліють спокійні води, уникаючи місць із сильною течією. Фахівці вважають, що нелюбов міссісипських алігаторів до бурхливих вод пов'язана з формою та будовою ніздрів - вони розташовані низько, і це утруднює дихання при захльостуванні потоками води. Щоб не набрати води в ніздрі, цим рептиліям у швидких річках доводиться тримати голову під крутим кутом, що ускладнює плавання на поверхні та маскування під час полювання.
Ці рептилії відносяться до великих представників загону крокодилових – самці можуть зростати до довжини 4-4,5 метра (максимальний відомий розмір – 5,8 м) при вазі до 300 кг. Є повідомлення про затримання особин вагою до півтонни, але вони не мають документального підтвердження. Самки помітно дрібніші за самців і рідко досягають довжини більше 3 метрів.
Зовнішність характеризується великою головою з довгою, широкою і сплощеною мордою, яка, як згадувалося вище, надзвичайно нагадує голову щуки. Голова помітно відокремлена від шиї. Ніздрі знаходяться на кінчику морди, трохи височіючи над її поверхнею. Очі відносно невеликі, із сірою або сріблясто-сірою райдужною оболонкою та вертикально-щілинною зіницею. Загальна кількість зубів на верхній та нижній щелепах - 74-80, при цьому лінія прикусу у алігаторів є однією з ознак, що відрізняють цих рептилій від справжніх крокодилів - великий четвертий зуб нижньої щелепи входить у поглиблення верхньої щелепи і прикритий губою, тоді як у крокодилів ці зуби розташовані збоку та оголені при закритій пащі.
З боків тулуба є чотири короткі сильні лапи, що закінчуються знизу стопою. На передніх лапах є по п'ять пальців з перетинками між ними, на нижніх – по чотири пальці. Завдяки цим кінцівкам алігатор здатний (хоч і незграбно) пересуватися по суші, плавати, захищатися від ворогів, а також здійснювати маніпуляції з видобутком - розривати на частини, видаляти з пащі шматки їжі, що застрягли, і т. д. Втім, при необхідності алігатор здатний бігати своїх коротких ніжкахгалопом.
Спинні щитки мають характерне розташування і форму - на потиличній області розміщені чотири великі щитки в два ряди, в середині тулуба - вісім поздовжніх рядів менших щитків. На боках розміщені кісткові пластини. Черево не має щиткових утворень. Вінчає задню частину тіла довгий і потужний хвіст, сплощений з боків. Цей орган є кермом і рушієм рептилії при плаванні, а також зброєю, завдяки якій алігатор здатний розправитися з великим видобутком. Ударом хвоста хижак може легко переламати кістки навіть бика.
Верхня частина тулуба у дорослих алігаторів пофарбована в оливково-коричневий або чорний колір, кремово-біле черево. У молодих особин на хвості розташовані яскраво-жовті смуги.
Відсутність механізму терморегуляції організму наклала печатку на поведінку міссісипських алігаторів в умовах похолодання або виснажливої спеки. Ці рептилії здатні рити нори, де воліють ховатися за несприятливих погодно-кліматичних умов. У сезон низьких температур алігатори втрачають активність, і навіть здатні впадати в сплячку, сховавшись у нору або закопавшись у болотяний бруд. Як і більшість інших крокодилових, алігатори надають неоціненну послугу зарослим тванню водойм, очищаючи їх від бруду, мулу та водної рослинності. Зрозуміло, роль санітарів рептилії виконують не безкорисливо - розчищені місця зазвичай використовуються як водопій різними тваринами, яких хижак підстерігає із засідки. Важкі та незграбні на суші, ці рептилії чудово пристосовані для плавання у воді, і здатні на блискавичні кидки під час полювання.
Як і належить хижакові, міссісипський алігатор харчується тваринами, яких йому вдається зловити. Основу раціону цих рептилій складають риби, земноводні та невеликі.ссавці. У меню нерідко входять різні плазуни - змії, черепахи, і навіть дрібні алігатори. На відміну від справжніх крокодилів, алігатори є безжалісними канібалами, які при нагоді поїдають "суплемінників". У голодний час ці хижаки здатні поїдати все, що трапляється на шляху - від падали до досить великих тварин, у тому числі й людини. Випадки нападу міссісипських алігаторів на людей мають місце не часто - ці рептилії вважаються менш небезпечними, ніж гребінчасті або нільські крокодили, проте документальних фактів більш ніж достатньо. Молодь задовольняється дрібнішою здобиччю - від комах, молюсків і ракоподібних, до невеликої риби. На полювання ці рептилії вважають за краще виходити у темний час доби, використовуючи засадну тактику.
Дорослий алігатор практично немає природних ворогів. Молодим особам доводиться уникати небезпеки бути з'їденим чи вбитим численними хижаками - великими болотяними птахами, єнотами, рисями і, як зазначалося вище, навіть великими одноплемінниками. За сприятливих умов місісіпські алігатори можуть прожити досить довго - понад півсотні років (є повідомлення про випадки проживання в неволі майже до 70-річного віку).
Стан популяцій цих тварин по ареалу в даний час стабільний, тому виду Alligator mississippiensis присвоєно природоохоронний статус LC - викликає найменші побоювання.