Нагромаджуючи неїстівний кремнезем, злаки регулюють чисельність гризунів.
Циклічні коливання чисельності — регулярні чергування піків і спадів — властиві багатьом ссавцям, котрі живуть поміркованих і особливо високих широтах. У гризунів період коливань становить 3-5 років, а у зайців 9-11 років. Хоча екологам такі коливання відомі досить давно, суперечки про механізми, що їх визначають, аж ніяк не закінчені. Найчастіше передбачається, що це приклад коливань "хижак-жертва" ("споживач-ресурс"), що відбуваються відповідно до класичних моделей Лотки (Alfred Lotka) і Вольтерри (Vito Volterra); див. Lotka-Volterra equations.
Для американського зайця-біляка, що мешкає в тайговій зоні Північної Америки це, мабуть, дійсно так, з тим лише уточненням, що як хижак виступає не тільки рись (як про те пишуть у підручниках), але і безліч дрібніших звірів, нападників на зайчат у періоди пікової чисельності (Krebs et al., 2001). Для лемінгів із найбільш північних районів ареалу вирішальними також є відносини «хижак-жертва» (Turchin et al., 2000), але «хижаки» тут самі лемінги, а «жертва» — мох, верхні молоді листочки якого служать тваринам основним кормом взимку ( мешкаючи під снігом, вони в цей час не тільки зберігають високу активність, а й розмножуються).
Коливання, що нагадують класичну систему «хижак-жертва», можуть, в принципі, виникнути й у тому випадку, якщо жертви у відповідь на посилене споживання хижаком будуть виробляти якісь засоби захисту, тоді як при ослабленні пресахижаків засоби захисту утворюватися не будуть, а ресурси, що звільнилися, підуть на зростання і розмноження. Хоча описана ситуація здається неправдоподібною, передумови для її виникнення існують: у коловраток у присутності хижаків утворюються шипи, що захищають їх, а одноклітинні водорості при інтенсивному споживанні їх коловратками втрачають свою поживну цінність.
Щось подібне може спостерігатися і у трав'янистих рослин, які у відповідь на інтенсивне поїдання тваринами синтезують речовини, що роблять їх отруйними або, принаймні, малоїстівними. Зокрема, раніше було показано, що для злаків один із способів захисту від травоїдних тварин (зокрема полівок) – накопичення у листі діоксиду кремнію (кремнезему). Трава, що містить велику кількість кремнезему, поїдається менш охоче, а якщо звірята і змушені їй харчуватися, то вони погано ростуть і розмножуються. Однак оскільки утворення рослинами речовин, що захищають їх від виїдання, завжди пов'язане для них з певними витратами, не дивно, що між швидкістю росту рослин та ступенем їхньої захищеності існує зворотний зв'язок.
Група дослідників з кількох університетів Великобританії зробила нещодавно спеціальне дослідження можливого взаємозв'язку між накопиченням у злаках кремнезему і змінами чисельності ріллі (Microtus agrestis) - виду, широко поширеного по помірній зоні Євразії. У північній Англії, де проводилася робота, орна полевка демонструє циклічні коливання чисельності з періодом 3-5 років. При цьому динаміка окремих локальних популяцій зовсім не завжди синхронізована, і таким чином одночасно можна спостерігати популяції, що знаходяться на різних стадіях циклу:підйому чисельності, піку, спаду чи депресії. У найбільш оптимальних для полівок місцях проживання чисельність їх може досягати 700 особин на гектар у роки максимумів і не перевищувати 20 особин на гектар у роки депресії чисельності.
У зимовий час, коли звірам прогодуватися важче, у їх раціоні важливу роль відіграє злак, відомий під назвою щучка дерниста (Deschampsia caespitosa). Цей вид звичайний і в середній смузі Укаїни (щучку можна легко визначити навпомацки: якщо лист злегка затиснути між пальцями і спробувати протягнути, то в один бік він легко ковзає, а в протилежний - не йде, зустрічаючи опір безлічі дрібних зубчиків). Саме цей злак і вивчали британські дослідники щодо вмісту в ньому кремнезему залежно від інтенсивності виїдання полівками.
А.Гіляров, елементи.ру (http://elementy.ru/news/430754)