Найдавніший вітрильник на Балтиці
В Естонії, на острові Сааремаа, археологи знайшли найдавніший вітрильник на Балтиці.
Група археологів під керівництвом Юрі Пеетса з Таллінського університету, що працює на естонському острові Сааремаа, з'ясувала, що знайдений нею вікінгський корабель - найстаріший з відомих вітрильників, що ходили Балтійським морем. Як повідомляє Естонське громадське радіо, біля корабля виявився кіль, а це свідчить, що він ходив під вітрилом.
Два вікінгські кораблі, датовані серединою VIII століття, були знайдені в 2008 році поблизу села Сальме. Розрахункова довжина одного судна становить 18 метрів, а ширина 3,5 метра; інший корабель завдовжки 10 метрів.
Вони прибули на Сааремаа зі Скандинавії, ймовірно, з Норвегії. За припущеннями Пеетса, ними припливла група вікінгів, які мали намір пограбувати місцеве населення (фінно-угрів за походженням). Однак напад був відбитий, загинуло більше 30 вікінгів, і кораблі, відповідно до скандинавської традиції, були використані для їхнього поховання.
Поява вітрил у Північному та Балтійському морях традиційно датується рубежем VII-VIII століть - саме до цього періоду належить найдавніший вітрильник регіону, виявлений біля берегів Норвегії. Сальмський корабель, таким чином, став найдавнішим вітрильником Балтики.
Освоєння вітрильного мореплавства стало поворотним пунктом в історії Скандинавії, відкривши так звану "епоху вікінгів". Численні банди скандинавів вирушали на піратський промисел вздовж берегів Європи до Німеччини, Франції, Британських островів. Деяким таким бандам згодом вдалося започаткувати в Європі власні держави, зокрема, герцогство Нормандія на півночі Франції (початок X століття) та Сицилійське королівство (XII століття). Рюрік, якого українські літописиназивають фундатором династії давньоукраїнських князів (середина IX століття), також, ймовірно, був вікінгом.
Вікінги (дат. Viking, швед. Vikingar, норв. Vikingene) - мореходи, що в VIII-XI століттях здійснювали морські походи від Вінланду до Біармії і від Каспію до Північної Африки. В основному це були вільні селяни, які жили на території сучасних Швеції, Данії та Норвегії, яких штовхали за межі рідних країн перенаселення та жага до легкої наживи. За релігією — у переважній більшості – язичники.
Шведські вікінги, як правило, подорожували на схід та фігурували у давньоукраїнських та візантійських джерелах під ім'ям варягів. Норвезькі та датські вікінги рухалися у своїй більшості на захід і відомі за латинськими джерелами під ім'ям норманів.
Вікінги згорнули свої завойовницькі походи у першій половині XI ст. Пов'язано це зі скороченням населення скандинавських земель, поширенням на півночі Європи християнства, яке не схвалювало пограбування та работоргівлю. Паралельно зміну родовому ладу приходили феодальні відносини, і традиційний напівкочовий спосіб життя вікінгів поступався місцем осілому. Іншим чинником служила переорієнтація торгових шляхів: Волзький і Дніпровський річкові шляхи неухильно поступалися значенням середземноморської торгівлі, яку оживили Венеціанська та інші торгові республіки.
Прийнявши християнство, вчорашні вікінги організували у 1107—1110 роках. власний хрестовий похід у Святу землю.
Вікінги були досвідченими суднобудівниками, які створювали найдосконаліші кораблі своєї епохи. Оскільки в скандинавському суспільстві було прийнято ховати воїнів разом із їхніми човнами, археологи мають непогане уявлення про характеристики кораблів вікінгів. В Осло та інших містах відкрито спеціалізовані музеї. Із сагвідомо, що у бій кораблі вікінгів ходили під прапором із зображенням чорного ворона.
Флот вікінгів складався переважно з бойових кораблів, які називалися драккарами, і з торгових судів - кноррів. Бойові кораблі та торгові судна дозволяли чоловікам відвідувати заморські країни, а переселенці та дослідники перетинали море у пошуках нових земель та багатств. Численні річки, озера та інші водні шляхи Скандинавії давали вікінгам простий та зручний спосіб пересування. У Східній Європі, в умовах численних волоків були поширені човни-однодеревини, які були розраховані для заходу в мілководні річки і причалу до пологих берегів, що дозволяло вікінгам дуже швидко пересуватися і заставати своїх ворогів зненацька.