Найскладніше - утриматися
| 28 травня 1999 | Редакція
Хлопчик зупиняється біля моста через мулисту канаву, кидає погляд на масивний напівзруйнований замок постапокаліптичного вигляду і перезаряджає величезну реактивну рушницю. "Дивіться" - каже він, вказавши на екран комп'ютера, - "Бачите, як реалістично виглядає замок? Подивіться на воду в рові, подивіться на рух. Настільки схоже, що просто жах."
Хлопчику 14 років, його звати Джозеф. Прізвище він назвати відмовляється, оскільки йому належить бути у школі. Він стоїть у комп'ютерному магазині Торонто і розмірковує про особливе значення комп'ютерної графіки в сучасному повному віртуальної реальності світі. Хлопчик грає в Quake II - сумно знамениту великою кількістю крові гру, яку магазин встановив на виставковий екземпляр комп'ютера IBM Aptiva. Графіка особливо хороша, каже хлопчик, тому що комп'ютер оснащений знаменитим графічним процесором Rage Pro Turbo не менш знаменитою канадською компанією ATI Technologies. В результаті, коли з-за рогу з'являються чотири ворожі варти, - кровопролитна сцена відтворюється з винятковою достовірністю.
"Без хорошого [графічного] процесора," - зауважує Джозеф, холоднокровно обстрілюючи зал ракетами, - "такого плавного руху нізащо не досягти. У моєму старому комп'ютері графічного процесора немає, і всі зображення виходять з рваними краями - просто погань. Подивіться, - каже він, коли ракета потрапляє в варту і вибухає. Здіймається помаранчева хмара незабутньої фрактальної краси, витончено розлітаються шматки плоті. - "Ось це - те, що треба!"
Минулого року лідером галузі несподівано стала ATI. Несподівано – тому, що ніхто не звик асоціювати Канаду з процесорами, якізазвичай вважають прерогативою Кремнієвої Долини та міжгалактичних гігантів типу Intel. Проте торік стратегічні розробки ATI, що базується в Маркхемі канадської провінції Онтаріо, раптово дали результати. Багаторічні фінансові вкладення у дослідження та розробки, агресивна маркетингова політика та ретельне відстеження зигзагів ринку принесли свої плоди. Частка ATI у світовому ринку графічних процесорів різко підскочила до 32%, більш ніж удвічі перевищивши її найближчого суперника - компанії S3 з міста Санта Клара, штат Каліфорнія.
Продаж графічних плат і процесорів ATI минулого року подолав психологічно важливий бар'єр у 1 мільярд доларів, і компанія, що налічує 1700 співробітників, вийшла на третє місце серед канадських компаній, що спеціалізуються на високих технологіях. Акції компанії, які на момент їх випуску 1993 року коштували 4 дол. за штуку, піднялися у ціні до 27 дол. На початку цього року компанія мала на банківському рахунку 74 мільйони доларів і була вільна від боргів. У той же час позитивні відгуки аналітиків набули трохи екзальтованого відтінку. "Вони обійшли всіх," - захоплюється Джон Педді, президент каліфорнійської компанії Jon Peddie Associates, що спеціалізується на дослідженні ринку графічних продуктів. "У них міцна торгова марка, найширший спектр продукції, їх визнають усі - і виробники комп'ютерів, і споживачі. Вони не зробили жодного неправильного кроку. Це чудово."
Лісовий відгук – але у штабі ATI не спочивають на лаврах. Хоча фірма опинилася на вершині, її керівництво розуміє дуже мінливий характер графічної промисловості. Винятково низька норма прибутку, вимогливість виробників комп'ютерів і термін старіння продуктів, що наближається до дев'яти місяців.привели до краху безлічі компаній, які теж колись побували в лідерах.
Зараз необхідність графічних процесорів зрозуміла всім, однак у 1985 році, коли Хо та два його партнери заснували ATI, все було не так просто. Хо, який незадовго до того емігрував з Гонконгу, за освітою був інженером-електронщиком і встиг попрацювати на батьківщині в таких компаніях, як Control Data Systems, Philips Electronics та National Semiconductor. У Канаді, однак, він не зміг знайти роботу - оскільки він був емігрантом, вважалося, що він недостатньо "відповідного досвіду". Тим не менш, коли був випущений Macintosh з його графічним інтерфейсом, Хо правильно оцінив напрямок руху комп'ютерної галузі. Ризикнувши своїми заощадженнями, він і два його друзі - Лі Лау та Бенні Лау (не родичі) вклали загалом 300 тисяч доларів у створення компанії ATI. Фірма була значно компактнішою, ніж можна було очікувати - в ній було лише шість співробітників. "Функції секретаря, чергового у приймальні та відділу поставок виконувала одна людина," - сміється Хо. Компанія не мала коштів на створення власного виробництва мікросхем - справа, що вимагає багатьох мільйонів доларів, - і вона замовляла схеми на заводі в Каліфорнії.
Перші місяці пішли на боротьбу із невідомістю. ATI розробила графічний процесор, але вона була лише маленькою неперевіреною канадською фірмою. Хо згадує: "Виготовлювачі комп'ютерів казали: - Навіщо ви нам потрібні?" Через чотири місяці початковий капітал було витрачено. На прибуток прийшов Overseas Union Bank of Singapore, що надав кредит у 300 тисяч доларів, який потім був збільшений до 1.5 мільйонів. Проте щонайменше один фактор зіграв на користь ATI: великі обсяги замовлень, характерні для виробництва графічної продукції. Якщографічний процесор сподобався виробнику комп'ютерів, рахунок починає йти на сотні тисяч. У випадку ATI обсяги продажів різко зросли в другій половині першого року існування фірми, коли Commodore замовила поставки 7000 процесорів на тиждень. До кінця першого року ATI заробила 10 мільйонів доларів. "Це був перший реальний фактор виживання", - каже Хо.
Успіх продукції ATI був значною мірою пов'язаний із технічними новаціями та низькою ціною. Наприклад, в умовах надзвичайної фрагментації комп'ютерного ринку 80-х років ATI випустила The Graphics Solution - популярну плату, що реалізувала кілька різних графічних функцій, що дозволяло використовувати її в різних системах. Крім технічних ідей, ATI швидко навчилася залучати і утримувати великих клієнтів (сьогодні серед них Hewlett-Packard, Compaq і IBM), які прагнули оснастити свої комп'ютери потужними графічними засобами. Здібності Хо в області збуту продукції добре відомі; навіть сьогодні, за його оцінками, більше 80% часу він витрачає на те, щоб задовольняти клієнтів.
Джон Педді згадує, як познайомився з Хо на комп'ютерній конференції в Каліфорнії наприкінці 1980-х, коли ATI була відносно мало відома. З вічною посмішкою на весь рот і нетрадиційною англійською Хо не був схожий на типового керівника компанії. Однак під час розмови з ним Педді зрозумів, що Хо глибоко розуміє майбутню важливість графічних процесорів. "Було відразу видно, що він страшенно розумний," - каже Педді. "Він - як Білл Гейтс. Якщо ви подивіться на тих, хто досягає успіху в цьому бізнесі, ви побачите, що це не типові магістри бізнес-адміністрування. Це дилетанти, але вони розуміють технічний бік питання - і вміють продавати."
На початку 1990-х ATI досягласталого становища, набула стабільного кола надійних клієнтів та налагодила випуск кількох продуктів. Однак стало зрозуміло, що потрапити до числа гравців і утриматися в бізнесі – два абсолютно різні завдання. Високотехнологічні галузі взагалі відомі частою зміною лідерів, а в індустрії графічних процесорів ця тенденція набула форми хвороби. Як зазначив один аналітик, "розсудливий інвестор може небезпідставно вирішити, що це жорстока галузь."
Одна із складнощів полягає в низькій прибутковості виробництва графічних процесорів. Сучасні графічні процесори, що містять по вісім мільйонів транзисторів, майже не поступаються складністю старшим моделям Pentium. При цьому вони продаються за десятьма меншими цінами - 30 доларів за процесор за ціною Pentium від 300 до 1000 доларів. З одного боку, нижчі ціни обумовлені менш строгими, ніж для центральних процесорів, стандартами тестування, які становлять частину витрат на розробку. З іншого боку, низькі ціни - це тяжка спадщина минулого: графічні процесори спочатку розглядалися як "периферія", і цінова політика галузі будувалася відповідно.
Додаткова складність у тому, що успішний графічний процесор має ризиковано короткий термін життя. Відповідно до " закону Мура " кількість транзисторів у центральному процесорі подвоюється кожні 18 - 24 місяці. Швидкість зростання продуктивності графічних процесорів удвічі перевищує навіть ці запаморочливі темпи. Весною 1998 року основна модель графічного процесора мала 8 мегабайт пам'яті; через рік за ту ж ціну пропонувалося вже до 32 Мбайт. В результаті виробники комп'ютерів постійно нишпорять у пошуках ультрасучасних процесорів, створюючи обстановку невротичної конкуренції міжвиробниками графічних процесорів. На ринку діють близько 5 основних гравців та 15 менш великих. Якщо компанія пропускає цикл випуску продукту, наприклад літній закупівельний сезон, коли виробники комп'ютерів готуються до початку нового навчального року, вона легко може виявитися викинутою з ринку, і мільйони миттєво застарілих процесорів залишаться лежати на складах. "Це дуже, дуже мінливий бізнес. Успіх та невдачі вимірюються кварталами," - говорить Дін МакКаррон з арізонської компанії Mercury Research, що спеціалізується на дослідженні графічної індустрії.
Саме це сталося з компанією S3, найбільшим конкурентом ATI. У четвертому кварталі 1997 року їй належали 35% ринку, а ATI займала із суттєвим відставанням друге місце -18%. Однак до цього моменту S3 вже зробила вирішальні помилки, зокрема зайнялася погано продуманою процесорною архітектурою, яка не відповідала популярності ігор з розвиненою тривимірною графікою. За рік ринкова частка S3 впала до 14%. "Ми направили всі наші ресурси на один процесор, але виявилося, що ринок йде не в тому напрямку", - каже віце-президент S3 Ендрю Вольф.
Відносини ATI з Apple також ілюструють вміння компанії розпоряджатися старими продуктами. Для iMac ATI поставила Apple дешевші процесори попереднього покоління. За словами Майклса, поєднання середньої продуктивності та помірної ціни дозволило досягти необхідного для iMac балансу між продуктивністю та доступністю. Цю стратегію - збут трохи застарілих процесорів за зниженими цінами і одночасне просування новітньої продукції - прагнуть реалізувати багато виробників процесорів, але саме ATI, на думку аналітиків, вдалося досягти від неї максимальної віддачі. Вона дозволила ATI позбутисястарих запасів і істотно просунутися на прибутковому ринку ПК, що активно зростає, ціною менше 1000 доларів.
Проте в тріумфі ATI є чимала частка везіння. Керівництво ATI має достатню частку здорового глузду для того, щоб визнавати це. Вони розуміють жорстокі закони своєї галузі: щоб ви перемогли, хтось інший має програти. Якби не провал S3, сумнівно, що ATI сьогодні займала б місце, на якому вона знаходиться. "Все сталося одночасно, і ми злетіли", - каже менеджер ATI з маркетингу компонентів Філ Ейслер.
З іншого боку, невдачі не оминають і ATI. 1994 року компанія постраждала від подвійної затримки з випуском нового процесора. Спершу довелося продовжити тестування для усунення помилок. Згодом виникли проблеми з постачальниками, які забезпечували виготовлення найважливіших схем. Рівень продажів у третьому кварталі становив половину того, що планувала компанія, розчарування інвесторів призвело до 30-відсоткового зниження вартості акцій, які одного разу впали нижче за позначку в 5 доларів. Щоб підтвердити надійність компанії, Хо скупив 19 100 акцій. Крім того, він почав переносити більшу частину виробництва ATI на власні потужності, щоб зменшити залежність компанії від сторонніх виробників. "Коли становище на ринку ускладнюється, нам доводиться ставати винахідливішим", - говорить Хо. "У нашій справі розслаблятися не можна." Незважаючи на всі успіхи ATI, залишаються і песимісти. Як правило, вони вказують на мінливість ринку графічних процесорів. Якщо ATI витратить гроші на розробку невдалого продукту або упустить важливу зміну технології, кажуть вони, гра буде закінчена.
Минулої осені бостонська дослідницька компанія Off Wall Street випустила різко критичний звіт щодо ATI. Вонапередбачала, що Intel, що вступила на ринок графічних процесорів із власним чіпом i740, зрештою витіснить ATI із сектора настільних ПК. Хоча Intel дісталася лише мала частка ринку, Марк Робертс із Off Wall Street вважає, що успіх ATI роздутий штучно. Популярність акцій ATI пов'язана з екзотичністю компанії для канадського фондового ринку. "Для Канади це культові акції. Інвестори не мають великого вибору виробників мікросхем, і вони накачують гроші в ATI." Крім того, каже він, оскільки ATI вже знаходиться на вершині, їй просто більше нема куди рухатися, окрім як вниз. Можливо, аргумент і слабкий, але проти нього не можуть заперечити навіть найзатятіші прихильники ATI. "ATI в хорошому становищі, але вона найбільше і тому є великою зручною метою," - говорить Джон Педді.
Колосальна пропускна спроможність кабельної лінії відкриває можливості високошвидкісних комп'ютерних ігор через мережу. "Насправді в цій штуці більше пам'яті та потужності, ніж у багатьох нинішніх комп'ютерах, і вона забезпечить найбільшу швидкість підключення до Internet. Це просто диво," - розмірковує Роді, тоді як його молодий помічник розстрілює прибульців на екрані телевізора.