Нульовий меридіан Грінвічської обсерваторії
Ще з уроків географії відомо про координати місцевості – західну та східну довготу, а також північну та південну широту. А ось точка відліку нульового меридіана починається з Грінвічської обсерваторії у передмісті Лондона.
У 1953 р. більшість обсерваторії переведено з будинків, спроектованих Крістофером Реном, в пізньосередньовічний замок Херстмонсо (70 км на південний захід). Флемстід-Хаус — основна частина обсерваторії — став першим будинком у Великій Британії, який був спеціально спроектований і побудований для вирішення науково-дослідних завдань. Проект був розроблений Крістофером Реном. Тоді це будівництво коштувало 520 фунтів стерлінгів. Флемстід-Хаус будувався з вторинних будматеріалів на фундаменті вежі герцога Хамфрі, внаслідок чого виявився орієнтований з відхиленням на 13 ° С від справжньої півночі (на превеликий розчарування астронома Флемстіда).
Цікавим фактом є те, що кошти на те, щоби звести будівлю обсерваторії, король наказав взяти з доходів, отриманих за продаж зіпсованого пороху. Більше того, на придбання обладнання також не було виділено грошей, тому Джон Флемстід, призначений першим директором Грінвічської обсерваторії, змушений був купувати його власним коштом, а також скористатися допомогою доброзичливців, які також зацікавлені в тому, щоб нова обсерваторія почала функціонувати.
Протягом п'ятнадцяти років Флемстід спостерігав за небесними тілами, становлячи каталог, який був набагато точнішим і повнішим, ніж каталоги, що існували раніше. Його спостереження допомогли зробити безліч корисних відкриттів та значно просунули астрономію вперед. Там були не лише астрономічні інструменти, які Флемстид використовував у його роботі над таблицями зірок. Згодом у будівліобсерваторії був розміщений стандарт часу, а пізніше — офіс Королівського морського альманаху. Дж. Мур подарував обсерваторії дві години, створені Томасом Томпіоном. Годинник був встановлений у восьмикутній кімнаті — головній кімнаті будівлі. Висота цієї кімнати складала 20 футів (6 м). Годинник був незвичайною конструкцією: маятник розташовувався над циферблатом. Довжина маятника становила 13 футів (3,96 м), період коливань - 4 секунди, похибка ходу годинника - сім секунд на добу.
Нульовий меридіан
Час за Грінвічем
Щоб допомогти іншим людям виставляти свій годинник точно за Грінвічем, 1833 року королівський астроном Джон Понд встановив над обсерваторією «кулю часу». Ця куля досі продовжує різко опускатися щодня рівно о 13:00 (за GMT взимку, за Британським літнім часом влітку).
До 1954 року середній час за Грінвічем (GMT) було засновано на вимірах часу, що проводяться в Грінвічській обсерваторії. Пізніше GMT почали обчислювати за даними астрономічних спостережень з інших обсерваторій, які залишалися чинними. Тепер GMT часто називають "Всесвітнім часом" (англ. UniversalTime, UT). Нині Всесвітній час обчислюється за спостереженнями позагалактичних джерел радіовипромінювання, а потім перераховується у декілька форм, включаючи UT0 (UT у віддаленій обсерваторії), UT1 (UT, скоригований з урахуванням руху полюсів та Всесвітній координований час (UTC).
Обсерваторія сьогодні
Сьогодні Грінвічська обсерваторія належить Національному морському музею, оскільки спостереження за зірками з парку в Грінвічі стало неможливим у 1930 році через міське освітлення та дим. У ній встановлений найбільший у Великобританії рефракційний телескоп, а також приголомшлива колекція старовинного годинника та астрономічних приладів.
В даний час у будинках Грінвічської обсерваторії розташований музей астрономічних та навігаційних інструментів, який є частиною Національного морського музею. Серед них знаменитий морський хронометр "H4" Джона Гаррісона разом із трьома попередниками (зараз ці хронометри належать Міністерству оборони Великобританії).
Там же можна побачити ще кілька експонатів, які становлять історію розвитку засобів вимірювання точного часу, необхідного в астрономії та в морській навігації. Представлені й астрономічні годинники, винайдені в середині XX ст. радянським вченим Ф.М Федченко — найточніші серед серійно випущених маятникових годинників. А зовні, на стіні біля воріт обсерваторії, встановлений ще один відомий годинник — надбрамний годинник Шепарда. Це один з перших електричних ведених годин.
Інший унікальний експонат цього музею - 28-дюймовий телескоп-рефрактор Говарда Грубба, створений у 1893 році і залишається найбільшим рефрактором у Великій Британії.
У 1850-х роках меридіан Грінвічської обсерваторії у всьому світі визнаний нульовим у системі обчислення довготи та відліку часу, і якщо стати на лінію меридіана Грінвіч, то однією ногою можна бути на заході, а іншою на сході. Мабуть, Грінвічську обсерваторію варто відвідати лише заради цього.