Основні ідеї легізму
Інтереси майнової та служивої знаті відстоювали легісти, або законники. Найбільший представник раннього легізму Шан Ян (бл. 390-338 рр. До н. Е..) Ініціатор знаменитих реформ, узаконили в країні приватну власність на землю. Складені ним проекти реформ та указів увійшли до трактату “Шан цзюнь шу”(“Книга правителя області Шан”).
Вчення легізму суттєво відрізнялося від попередніх концепцій. Легісти відмовилися від традиційних моральних трактувань політики та розробляли вчення про техніку відправлення влади. Здійснюючи цю переорієнтацію, Шан Ян керувався устремліннями служивої знаті та заможних общинників, які домагалися ліквідації патріархальних порядків. Від політичної теорії вони найменше чекали настанов у чесноті. Їм потрібна була вивірена програма загальнодержавних перетворень. “Людинолюбний, – зазначав Шан Ян, – може залишатися людинолюбним до інших людей, але він не може змусити інших людей бути людинолюбними. Звідси зрозуміло, що одного людинолюбства чи справедливості ще недостатньо, щоб досягти хорошого управління Піднебесною”. Успіху в політиці досягає лише той, хто знає обстановку в країні та використовує точні розрахунки. Легісти надавали великого значення узагальнення досвіду попередніх правителів, питань економічного забезпечення політики.
Ідеологи легізму планували провести великий комплекс економічних та політичних реформ. У сфері управління пропонувалося зосередити всю повноту влади у руках верховного правителя, позбавити намісників владних повноважень і перетворити в звичайних чиновників. Розумний правитель, говориться в трактаті "Шан цзюнь шу", "не потурає смуті, а бере владу в свої руки, встановлює закон і за допомогоюзаконів наводить порядок”. Намічалося також скасувати передачу посад у спадок. На адміністративні посади Шан Ян рекомендував висувати насамперед тих, хто довів свою відданість государю на службі у війську. Щоб забезпечити представництво заможних верств у державному апараті, передбачався продаж чиновницьких посад. "Якщо в народі є люди, які мають надлишки зерна, нехай їм за здачу зерна надаються посади чиновників і ранги знатності". Ділові якості у своїй не враховувалися. Шан Ян пред'являв до чиновників лише одну вимогу – сліпо коритися государю.
Пропонувалося також встановити єдині для держави закони. Як і інші ранні легісти, Шан Ян не думав про повну заміну звичайного права законодавством. Під законом він розумів репресивну політику (кримінальний закон) та адміністративні розпорядження уряду.
Відносини між владою та народом Шан Ян розглядав як протиборство ворогуючих сторін. “Коли народ сильніший за свою владу – держава слабка; коли влада сильніша за свій народ – армія могутня”. У зразковій державі влада правителя спирається насилу і жодним законом не пов'язана. Шан Яну не відомі уявлення про права громадян, їх законні гарантії тощо. Закон виступає в нього засобом страхітливого превентивного терору. За найменшу провину, переконував Шан Ян, слід карати смертною карою. Цю каральну практику мала доповнити політика, що викорінює інакодумство та оглупляє народ.
Вищою метою діяльності государя Шан Ян вважав створення могутньої влади, здатної об'єднати Китай шляхом загарбницьких воєн.
У ІІ-І ст. до н.е. конфуціанство, доповнене ідеями легізму, стверджується як державна релігія Китаю.Школа моїстів поступово відмирає. Даосизм, переплітаючись з буддизмом і місцевими віруваннями, набуває рис магії і згодом втрачає впливом геть розвиток політичної ідеології.
Офіційним вченням імператорського Китаю конфуціанство залишалося до Синхайської революції 1911–1913 рр. .