Останні двадцять кілометрів далися Сані особливо тяжко
- Лісовози! В заповіднику! Руки б місцевим єгерям відірвати! — слідопит бурчав, насторожено поглядав у дзеркала і нервово озирався. При в'їзді до заповідника, за ним ув'язався УАЗ єгерів, але Сані вдалося відірватися, проскочивши на легшій "Ниві" через величезну калюжу. УАЗ не ризикнув. Побоявся, що сяде на черево.
Саня іноді зупиняв машину, глушив її та слухав, чи немає звуку чужого двигуна. Спокійніше стало лише до лісу. Поросль підступила впритул до дороги і вкрила "Ниву" від сторонніх очей. Основна колія пішла вліво, Слідопит звернув правіше. Ледве помітною стежкою давно ніхто не їздив. "Нива" мінала бампером тонкі осинки, що ростуть прямо на дорозі. Вони шелестіли листям по днищу і розпрямлялися за машиною, надійно маскуючи присутність слідопиту.
Судячи з плаката, що іржавів на пагорбі кілометрів десять тому, в цьому районі взагалі не повинно бути дорогих. Державному заповіднику вони не належать. Щоб звірина почувалася спокійно, тут і людей не повинно бути. Крім єгерів, звісно, які й стежать, щоб у заповідник ніхто не заходив, але єгері – самі, як звірина.
У Сашка занив зламаний мізинець на лівій руці – результат лісової зустрічі років п'ять тому. Дивлячись на покалічений палець, слідопит кілька разів стиснув кулак і посміхнувся. Залізний зуб, вставлений замість вибитого, блиснув у дзеркалі заднього виду ще одним нагадуванням про подібну зустріч. Дерева стали вищими. У відчинені вікна “Ниви” долинав багатоголосий пташиний гомін. Дорога взяла вгору. Сашказупинився, дістав паперову карту, скопійовану з німецької часів війни. За допомогою наладонника звірився з координатами, задоволено кивнув і почав збиратися.
Його збори зазвичай не займали багато часу. Лопата, прилад, рюкзак з їжею ... У недалекому поході більше і не потрібно. Навіть спальник брати не став. Все одно далеко йти не доведеться: Саня бував тут раніше і пам'ятав, що німецька лінія оборони проходила зовсім поряд.
У цих краях відгриміло три війни. Земля й досі зберігала сліди боїв. Поруч із дорогою зеленіло кропивою кілька воронок. Траншея, що стала майже непомітною за сімдесят років, зигзагом зміїлася поміж дерев і йшла до хащі. Де-не-де жовтіли свіжою землею невеликі ямки – результат недавньої роботи копачів. Заповідник, наче консервант, укрив від більшості людей ці місця. Сховав до певного часу. Тому слідопити і зліталися сюди, як бджоли на гречаному полі. Іноді, звичайно, вони траплялися трутням-єгерям, але подібна небезпека тільки додавала гостроти до захоплення розкопками. ”.
Займаючись пошуками німців, він і сам став зовні схожим на них. За літо волосся вигоряло, і обличчя з сірими очима та солом'яним їжачком зачіски починало нагадувати арійське зі старих фашистських плакатів. А потяг до предметів уніформи тих часів додавав ще більше подібності. Навіть прізвисько в колах копателів Саня отримав підходящу: за непогане знання німецького і схильність називати всіх солдатів вермахту Гансами, його самого прозвали Гансом. Щоб знайти це місце, він витратив більше тижня на просиджування штанів в архіві. Багатоденні праці мали успіх: біля ліска, обведеного на картіякимось німецьким офіцером, з'явився ще й Сашкіна запис про третю роту п'ятого кулеметного батальйону.
"Фрау Марта буде задоволена", - подумав він тоді.
Вона знайшла його сама. Назвалася Мартою. Фрау Марто Хоффман. За голосом здалася старою. Повідомила, що знає про Сашків бізнес і запропонувала знайти її чоловіка. Надзвичайно здивувала довгою біблійною фразою про те, що відплатиться йому за працю його. Саня якраз був на мілині, і замовлення виявилося до речі. До того ж названа сума дещо перевищувала звичайну. Але обережно він не став. Справа є справа. Адже сама знайшла. Значить, знає та розцінки.
Справа є справа. Хтось лагодить машини. Хтось керує корпораціями. А Саня шукає. Має якесь містичне чуття, пояснення якому немає. Просто починає копати та знаходить. І заробляє на цьому свої гроші. — Віктор здалеку почув звук двигуна. Рідко до цих країв такі доїжджають. Віктор рушив швидше, ковзаючи між кущами ліщини, щоб встигнути до моменту, коли водій вилазитиме з автомобіля. — Точно, слідопит! — зло прошепотів Віктор, роздивляючись світловолосого хлопця, одягненого в камуфляж та високі руді черевики. Лопата з помаранчевою ручкою і металошукач у руках підтвердили думку, що це саме пошуковик. — Ну-ну… — Віктор примружився, цикнув зубом, відступив назад і вирушив у глиб лісу. Чекати.
Вид на річку відкрився, як тільки Саня обігнув пологу гірку. Береги поросли вербами, що стояли майже біля самої кромки води і опустили до неї своє білясте зеленувате листя. З протилежного берега колись наступали війська Робітничо-селянської Червоної Армії. Ці висоти намагалися взяти кілька місяців. Наших на тому березі полегло тисячі. Але й тут, на гірках,безліч Фріцев, Вільгельмів та Гансів залишилося лежати назавжди. Тому Сашко і не страждав від нестачі замовлень.
Тоді була зима. А зараз поле за річкою поблискувало водою, яка розливалася щовесни, та так і не йшла; застоювалася і перетворювала місцевість у болото. Звідти долинало гуркіт, що заглушує і шум листя і навіть писк навушників приладу на шиї. Металошукач Саня спеціально вибирав найдешевший: такий було не шкода втратити при лісових зустрічах. А вони бували. Лісники, міліція та місцеві дуже не любили одиноких слідопитів. Та й свої, брати-копачі, до чужого добра частенько виявлялися жадібними. Рідко упускали нагоду поживитися. З законом Саня намагався дружити, вважав за краще не злити владу і не носити з собою нічого забороненого, тому зі зброї у нього була тільки гостра лопата. А прилад можна й кинути, якщо доведеться зіткнутися з кимось із жадібної або охороняючої місця боїв братії.
"Ось на тій гірочці і почнемо", - Сашко оглянув схил, де стирчали з землі руді шматки колючого дроту, що зберігся. Місцевість виглядала незайманою копателями.
"Це добре, що ніхто не копав", - подумав Саня: слідопити не завжди ставилися до останків так, як слід. Увімкнувши прилад, він спустився по гірці вниз і рушив уздовж нейтральної смуги, особливо не вслухаючись у писк металошукача. На нейтралці це найчастіше марно: від уламків і гільз тут дзвенить кожен метр. Біля підніжжя гірки слідопит побачив товсту березу, років сімдесяти на вигляд. Почав знімати дернину навколо.
У ніс вдарив звичний запах потривоженої землі та прілого листя. Налиплу на лопату землю Саня очищав об білий стовбур, анітрохи не шкодуючи, що забруднює таку красу. Він недолюблював берези за їхню жахливу особливість: люблять цідерева людей рости. Але зараз Саня копав не за прикметою. Він відчував, що під корінням лежить німець. Може, той самий кулеметник Хоффман, за яким слідопит сюди й приїхав. — Усі кісточки корінням розтягла — зло запитав Сашко, коли лопата знову зав'язнула в червоній корі.
Він вдарив ще раз і раптом почув глухий стукіт. Трохи розширивши ямку, Саня вигріб землю руками, і побачив каску, що проржавіла збоку. Тепер треба було працювати обережно. Відкидаючи грудки землі, Саня іноді проводив над ними металошукачем, перевіряючи, чи не пропустив чогось. На кожен писк приладу слідопит кидав лопату і розминав у пальцях землю. Нарешті, в одному з грудок виявився смертний жетон. Жетон був великою удачею: знайшовши його, можна переконатися, чи варто шукати далі.
Відтерши від землі сіру овальну платівку, Сашко придивився до цифр особистого номера. Вийшло розпізнати тільки останню сімку – інші знаки побило корозією. — Не той, — розчаровано промимрив Саня, зітхнув і засунув жетон у кишеню. Потім заніс координати до наладонника, щоб повернутися за цим Гансом пізніше. Можна спробувати передати його Фольксбунду. Якщо, звичайно, німецька влада зацікавиться безіменним солдатом. — Куди тепер, слідопит озирнувся.
Гірка, біля підніжжя якої він стояв, була не дуже високою, але крутою. Перевірити її варто. Саня піднявся по схилу, і одразу ж побачив траншею, що обсипалася і ледве помітна, з стрілецькою коміркою, що виходила вперед. З цього місця й тепер, навіть не окопуючись, а просто встановивши кулемет, можна покласти не один десяток нападників. Віктор сидів метрів за десять від невеликого окопчика з кулеметним гніздом. , через кущі спостерігаючи за діями пошукача.
"Добре ще, що хлопець один", -Віктор потягся до кишені, тремтячими пальцями намацав пачку цигарок, але одразу ж вилаяв себе за цей рух і відсмикнув руку.
«А раптом він знайде наше місце — від цієї думки він здригнувся і провів долонею по обличчю: зверху вниз, зупинивши її, коли закрила рот. — Або навіть моє! — Віктор завмер: за містечком, поряд з яким сидів, він доглядав особливо. Ні, треба покликати своїх! — наважився він, підвівся і нечутно ковзнув у ліс. Саперна лопатка била ззаду і заважала пересуватися швидко, але він мчав, наче від погоні. Занепокоєння, що його місце може бути виявлено; що слідопит, може, вже піднявся до кулеметного гнізда, підхльостувало Віктора, штовхало в спину, змушувало рухатися ще швидше. — Там… це…. Хлопець приїхав…. Копати… — випалив він, ледве добігши до своїх. Всі одразу повернулися до нього. І, звісно, Полковник зірвався з місця першим: — Близько не підходимо! Спостерігаємо! — Полковник у них завжди командував. Віктор разом із усіма заліг у траві. — Знайшов-таки… — крізь зуби прошепотів він, дивлячись, як хлопець у камуфляжному одязі обкопує кулеметне гніздо.
Полковник, що лежав поруч, придавив Віктора голову до землі. Це було зайвим. Але полковник у них завжди командував... Були ліси, які Сані чимось не подобалися. Хвилювався він там якось, навіть нервував. То голоси йому ввижалися, то птахи раптом замовкали. Усі замовкали. Разом. Здавалося, що не один він там. Ось і зараз Сашкові почулося, ніби осторонь хруснула гілка. Слідопит завмер. Прислухався.
— Нема наче нікого, — невпевнено пробурмотів Сашко. Прислухався ще раз. По спині пробіг озноб. Здалося, що за ним спостерігають. "Чорт!" — вилаявся він, нервово шарячи поглядом по кущах. Згори знову почувся якийсь звук, немов палиця під ногоюзламалася. Звір Сашка завмер. Шукач раптом запищав, заважаючи слухати. Довелося вимкнути.
У роті пересохло. На лобі виступив піт. Ліс шумів своїми звичайними звуками. Нічого нового Сашко не почув і обережно продовжував обкопувати кулеметне гніздо, намагаючись не шуміти, коли вирубував землю та вивалював її на бруствер. Мірні удари лопатою довелося змінити на акуратне вишкрібання. Першою знахідкою став гудзик від кітеля. Серед гільз, у величезній кількості висипаних із землі, він не відразу й помітив цей гудзик, бляклий і непоказний. «Що ж. Гудзик, звичайно, в бою і втратити могли, — подумав Сашко, очищаючи його між пальців. — Адже в бою всяке бувало», — але на обличчі слідопиту з'явилася посмішка.
За хвилину пощастило знову: - Жетон! - Саня підняв овальчик, що тьмяно блиснув. Лопата залишила на ньому подряпину, інакше міг би й не помітити. Жетон був цілим, не зламаним навпіл. Виходить, солдата не знайшли й своїх. Серце Сашки завмерло в передчутті, а коли під пальцями стали помітні цифри - швидко забилося від радісного припливу адреналіну. На жетоні чітко виднівся напис: «Фрау Марта буде задоволена! — промовив Саня, здивувавшись, як голосно в тиші навколишнього лісу пролунали його слова, повернувши дзвінкою луною кілька разів: — Марто!
Віктор здригнувся, почувши слідопита. Він дивився на усміхнене обличчя копача і відчував, як внутрішня струна, що натяглася з появою цієї людини, ось-ось готова обірватися. Полковник скуйовдив Вікторові волосся, зітхнув і відвернувся, щоб той не бачив його обличчя. Полковник у них головний. В такі хвилини його обличчя ніхто не бачив. — Так, фрау Марта буде задоволена! - повторив Саня тихіше. На таке везіння він не наважувався і сподіватися. Боявся, щозатримається тут на день, а то й більше. Тепер, вибираючи кісточки кулеметника Хоффмана з землі, слідопит гасив у собі душевний підйом, що знижував увагу. Не вистачало ще пропустити що-небудь, або потрапити в лапи єгеря. — Спокійніше, Саню, спокійніше! — умовляв він себе. — Шуми менше, слухай більше! — Пощастило тобі, Вікторе Алексе Хоффмане! — Полковник поклав руку на плече Вікторові. Полковник у них головний. Але, крім того, він назавжди. Розтягли на сувеніри, та розкидали – не збереш.
Інші дивилися на кулеметника із заздрістю. Віктор оглянув товаришів, розгублено поплескав себе по кишенях, ніби щось шукав. Дістав пачку цигарок і одразу ж засунув назад – ніяк не міг звикнути, що куріння для нього – неможлива розкіш. І викинути цигарки не можна – вони тепер завжди лежать у кишені. Ще раз озирнувся на бійців свого взводу, винувато посміхнувся до полковника і підійшов до Сани. Присів навпочіпки перед слідопитом і вимовив, нахилившись до самого обличчя: — Danke Dir Russe, bald bin ich zu Hause!
Холодок пробіг по Сашкиній спині. Дивна тиша відволікла його ненадовго. Не стало чути ні щебету птахів, ні шуму листя, ні квакання жаб на іншому березі. У тиші навіть почулося німецьке мовлення. Але птахи знову заспівали, і Саня продовжив свої розкопки.