Палацовий переворот

Відразу ж звістка про зміну правління і наказ про повернення були надіслані вздогін трьох полків, які вже виступили в похід на Данію. Гонці були завбачливо відправлені до Кронштадта, а також до Лівонії та Померанії, де знаходилися значні військові з'єднання, до допомоги яких міг спробувати вдатися Петро. У Казанському соборі самодержавною государинею Катерину проголосило духовенство, а потім у Зимовому палаці розпочалася присяга цивільних та військових чинів. Місто було охоплено загальним тріумфуванням, і лише кілька офіцерів залишилися вірними присязі Петру III. Вони були заарештовані, але коли переворот благополучно завершився, звільнені і здебільшого продовжили службу новій государині.

Наступного ранку імператор, який нічого не підозрював, прибув до Петергоф, де було заплановано святкування його іменин. Але Катерини там уже не було. Здивований і схвильований Петро повернувся в Оранієнбаум і став одного за одним посилати вельмож, що знаходилися з ним, до Петербурга, щоб з'ясувати, що відбувається. Посланці виїжджали та не поверталися. Дізнавшись про переворот, більшість із них відразу ж переходили на бік найсильнішого і складали присягу Катерині. Нарешті звістка про те, що сталося, досягла і Оранієнбаума. Петро був у повній розгубленості і лише через кілька годин, піддавшись вмовлянням фельдмаршала Б. Мініха, що знаходився з ним, зробив спробу висадитися в Кронштадті. Але було пізно: кронштадтський гарнізон уже перейшов на бік Катерини, і імператорові навіть не дозволили пристати до берега.

Тим часом Катерина на чолі військ вирушила з Петербурга в Оранієнбаум, щоб заарештувати свого невдачливого чоловіка. «Була ясна літня ніч, – писав один із перших її біографів А.Г. Брікнер, - Катерина, верхи, вчоловіча сукня, в мундирі Преображенського полку, в капелюсі, прикрашеній дубовими гілками, з-під якої розпушене було довге красиве волосся, виступила з військом з Петербурга; біля імператриці їхала княгиня Дашкова, також верхи і в мундирі: видовище дивне, привабливе, чарівне. Ця сцена нагадувала забави Катерини під час юнацтва, її пристрасть до верхової їзди, і в той же час тут відбувалася надзвичайно важлива політична дія: поява Катерини в чоловічому костюмі, серед такої обстановки, була вирішальною долею Укаїни урочистістю над жалюгідним супротивником, особистість якого не мала значення, сан якого, проте, залишався небезпечним до досконалого усунення його».

Дорогою Катерина зустріли віце-канцлером князем А.М. Голіцин, посланим до неї з листом від Петра III, що містить пропозицію вступити в переговори. Відповідати на нього імператриця не стала, а Голіцин склав їй присягу і приєднався до її свиті. Незабаром прибув другий лист Петра, в якому він відмовлявся від трону і просив відпустити його до Голштинії з Єлизаветою Воронцовою. Але і цей лист залишився без відповіді, і через якийсь час повалений і принижений імператор підписав зречення престолу. Переворот відбувся, бідна німецька принцеса Софія Августа Фредеріка, на прізвисько Фіке, перетворилася на Її Імператорську Величність самодержицю Всеукраїнську Катерину Другу.