Півжиття за гру, Технології
Засновник компанії Valve Гейб Ньюелл поступово сліпий. Він страждав на дистрофію Фукса — вроджене захворювання, при якому руйнується рогівка ока, і в якийсь момент став сліпим як кріт, але дві операції з пересадки рогівки повернули йому зір. «Я не просто став знову бачити, я став бачити краще, ніж будь-коли. Я ніби опинився у чарівній казці. Тоді до мене дійшло, наскільки швидко настає майбутнє», - каже він.
Аудиторія сайту Steam, що належить Valve, — 30 млн осіб. Тільки Nintendo, Microsoft та Sony обганяють його за часткою ігрового ринку. Минулого року індустрія подолала важливу віху: за даними дослідницької фірми NPD Group, онлайн-продаж вперше перевищив магазинні.
Steam контролює від 50% до 70% $4-мільярдного ринку інтернет-дистрибуції ігор. Сайт продає як розробки найбільших фірм, таких як Electronic Arts або Activision, так і власні ігри Valve. Науково-фантастична стрілялка Half Life 2 розійшлася 2 млн копій та очолює рейтинг комп'ютерних ігор на сайті Metacritic. «Гейб чудовий, — каже директор Electronic Arts Джон Річітелло. — Він інтуїтивно розуміє, що робить хорошу гру гарною, і бачить, куди рухаються технології».
Ньюелл заснував Valve у 1996 році разом із Майком Харрінгтоном. Обидва на той час пропрацювали більше 10 років у Microsoft і продали свої опціони, щоб фінансувати стартап — компанія не взяла жодного пенсу у венчурних інвесторів. Ліцензувавши код бестселера Quake, вони випустили Half Life, яка в перший же рік розійшлася 2,5 млн копій. Коли Харрінгтон залишив компанію в 2000 році, Ньюелл викупив його частку. Інтернет-магазин Steam відкрився в 2004 році, коли більшість американських будинків були підключені до інтернету.dial-up.
Steam став популярним, тому що спростив процес скачування, встановлення та оновлення ігор. Крім того, сайт заохочує створення та продаж так званих «модів» - модифікованих версій ігор. За словами Ньюелла, близько половини співробітників компанії – колишні модери. Провідний розробник Half Life раніше керував кафе у Флориді.
Розробників сайт приваблює можливістю прямого продажу. З кожного продажу через Steam виробник отримує 70% - проти 30% з магазинного продажу. Крім того, Steam надає розробникам живу статистику у реальному часі: продавець може подивитися, як користувачі реагують на маркетингові акції та зміни цін.
Декілька років тому друг порадив Ньюеллу завести хобі. Гейб вирішив зайнятися слюсарною справою. Замість машини він поставив у гаражі шліфувальний та фрезерний верстати, а також бочки із сіллю для вороніння сталі. Він тачає пристрої та іграшки, на кшталт підставки для iPad та мечів. «Мені здалося, що це добрий відпочинок після постійного сидіння перед екраном».
Конкуренти та власники магазинів бояться та поважають Steam. Девід Перрі, директор конкуруючого сайту Gaikai, називає цей сайт iTunes ігрової індустрії та побоюється, що, як і музичний магазин Apple, Steam може стати монополістом. «Вони посідали на тренд і очолили його, — каже президент GameStop Тоні Бартел. — Багато хто намагався це зробити, але їм не вистачило елегантності Steam».
Директор OnLive Стів Перлман стверджує, що компанія прибуткова, а ціна її трафіку можна порівняти з трьома центами за гігабайт, які платить Netflix. Перлман каже, що Valve обмежує свою аудиторію тими, хто має високопродуктивний комп'ютер, і обіцяє до кінця року проникнути на 10 млн телевізорів.
Всупереч своїй репутації «вбивці магазинів»,Ньюелл не збирається обмежуватися онлайн-торгівлею і тісно співпрацює з мережами типу GameStop. Промоакції Steam у вихідні часто призводять до сплеску продажів у мережах. Розроблена Valve гра Left 4 Dead 2 у 2009 році розійшлася в офлайні 4 млн копій. Цього року компанія випустить першу гру для PlayStation 3 – Portal 2, і вона буде продаватися лише у магазинах.