Походження варн
Існування каст та кастової організації зазвичай пов'язують лише з Індією, але це уявлення не зовсім точно відповідає даним історії та етнографії.
Окремі ознаки каст та деякі елементи кастової організації засвідчені у багатьох народів. Іпдія ж дає найяскравіший приклад розвитку кастової організації, що набула у специфічних умовах індійського суспільства крайню форму замкнутості.
У пізньознавській літературі цей сюжет часто повторюється, народження варн пов'язується вже з головним богом Брахмою. Поява варі та його становище освячувалися жерцями-брахманами, які намагалися обгрунтувати перевагу брахманського стану і надати божественний характер свого становища. Не дивно, що майже у всіх ведійських текстах брахмани стоять першими у списку варн. Брахмани завзято захищали свої привілеї у культі, свої права на здійснення священних церемоній та знання текстів. Насправді вже справжня влада перебувала до рук військового стану — кшатриев.
Як правило, царями ставали представники кшатрій-окої варни, кшатрії стояли на чолі державного управління, вони ж контролювали такий важливий інструмент влади, як армія, і обіймали найважливіші військові посади. Вже пізно ведийских творах є деякі дані про суперництві кшатриев і брахманів, а епосі ця боротьба описується досить докладно.
Незважаючи на відмінності в положенні, брахмани і кшатрії становили привілейовану і багату групу, яка жила за рахунок трудящого та залежного населення.
Найчисленнішою була варна вайшів, куди входили вільні общинники, землероби, торговці. Вайші були основним податним станом. В (ведійську епоху вайші ще зберігалидеякі політичні права і навіть брали участь у вирішенні низки державних справ.
Три вищі варни вважалися «двічі народженими», їхні представники мали право на посвяту (упанаяна); шудри ж розглядалися як «одного разу народжені» і були позбавлені цього права. Тому шудрам заборонялося брати участь у культі, вивчати священні тексти. Шудрами, зазвичай, були бідні, економічно залежні люди, нижчі розряди ремісників, обслуговуючий персонал. Хоча шудри не були рабами, природно, що саме вони чи будь-якої миті потрапити в рабську залежність. Представники вищих станів прагнули перетворити варни на замкнутий спадковий інститут, перешкоджали змішанню їх із представниками нижчих груп і переходу останніх у розряд «двічі народжених».
Оскільки в ранніх частинах «Рігведи» немає згадок про шудр, це дало деяким ученим підставу розглядати їх як аборигенів, підкорених аріями. Так з'явилася думка про перевагу арійців, чистоту їхньої раси, про придушення арійцями кольорових аборигенів, яких перетворили на шудр. При цьому захисники цієї теорії виходили з того, що одне із значень слова «варна» означає колір. Однак слід мати на увазі, що це значення не пов'язане з позначенням кольору шкіри. У давній Індії, як і в давньому Ірані, існувала колірна символіка: з кожною варною асоціювався певний колір.
У пізньознавську епоху всередині варн вже створюються дрібніші замкнуті професійні групи, що набули форми каст.