Політ до Альфа Центавра
«Якщо ми хочемо вижити як вид, нам необхідно досягти інших зірок»
Стівен Хокінг
Breakthrough Starshot стане продовженням ініціативи Breakthrough Liste – найбільшого проекту, який мав на меті пошук сигналів від інопланетних цивілізацій.
В рамках проекту Breakthrough Starshot вчені займатимуться створенням наноапаратів, які рухаються світловим променем. Наноапарат складатиметься з мініатюрного робота, обладнаного камерами, фотонними двигунами, блоком живлення, приладами зв'язку та навігації, а також світлового вітрила завтовшки кілька сотень атомів. За задумом вчених, роботи з вбудованими камерами зможуть відстежити наявність планет з умовами, що підходять для живих організмів.
Успіхи в мініатюризації електроніки, лазерних технологіях та виготовленні надтонких та надлегких матеріалів уможливили розгляд всерйоз сміливого плану космічної місії Breakthrough Starshot. Кінцевою метою проекту є відправлення сотень або тисяч крихітних космічних апаратів вагою менше унції кожен (1 унція - 28,3 грама) до зіркової системи Альфа Центавра.
На створення такого апарату та супутньої лазерної системи може знадобитися кілька десятиліть. Передбачається, що проект можна буде реалізувати впротягом життя одного покоління. Перший етап дослідження та розробок займе кілька років. Дослідження мають підтвердити концепцію використання імпульсу світлового променя для розгону космічного наноапарату.
Космічні наноапарати зможуть досягти системи Альфа Центавра через 20 років після запуску, провести там необхідні спостереження і відправити результати спостережень назад на Землю. Експерти вважають, що наявність у системі Альфа Центавра планет можлива, хоча досі не було виявлено ознак, які прямо вказують на сліди життєвих форм у цій системі.
У 2012 році астрономи оголосили, що система має планету, яку вони охрестили Альфа Центавра Bb. Це небесне тіло вчені описали як скелясту суперземлю, тобто планету, що має масу, яка трохи перевищує земну. Первинні дані, отримані в 2012 році, вказували на те, що Альфа Центавра Bb, якщо вона існує, здійснює повний оберт навколо своєї зірки приблизно за три дні.
Через рік, у 2013 році, незалежна команда експертів поставила під сумнів саме існування Альфа Центаври Bb, оскільки, на їхню думку, доказів у попередньому дослідженні було представлено замало. Вчені спостерігали за зіркою за допомогою космічного телескопаHubble загалом протягом 40 годин. Однак замістьщоб підтвердити або спростувати факт існування планети Альфа Центавра Bb, вони виявили сліди присутності ще одного скелястого небесного тіла. Розрахунки показали, що повний оборот нова скеляста планета здійснює за20,4 дня. Це означає, що вона розташована на дальшій орбіті, ніж Альфа Центавра Bb, але все ще надто близька до своєї зірки, щоб підтримувати життя на своїй поверхні.
Підтвердити гіпотезу про існування двох двійників Землі, що обертаються навколо найближчої до Сонця зірки Альфа Центавра, можна буде лише за допомогою нового покоління телескопів. Вчені планують продовжити дослідження з використанням телескопа Extremely Large Telescope та космічного телескопа CHEOPS, який буде запущений у космос у2018.
«Якщо ми хочемо вижити як вид, нам потрібно досягти інших зірок. За твердженням астрономів, є достатня ймовірність того, що навколо однієї зі зірок сузір'я Альфа Центавра обертається планета, схожа на Землю. Але ми дізнаємося про це більше у наступні два десятиліття за допомогою розташованих на Землі та у космосі телескопів».