Попередники лицарів
Обладунки, шолом і щит грецької важкої піхоти зазвичай робилися з бронзи, але найпоширеніший матеріал для обладунків, що захищали верхню частину тіла, називався ліноторакс. Він виготовлявся з кількох шарів проклеєної лляної тканини. Грецька армія майже повністю складалася з піхоти, яка під час битв будувалася у щільний бойовий лад – так звану фалангу. Тяжка кавалерія почала активніше використовуватися лише у війнах Олександра Македонського проти азіатських народів.
Дві тисячі років тому обширними просторами Європи, Північної Африки та Західної Азії правила Римська імперія. Влада її здавалася вічною - настільки непохитною була могутність Риму. Але міграція кінних кочівників зруйнувала римську ідилію. У період з 370-го по 450 рік межі імперії безперервно зазнавали нападу грізних гунів. Хоча смерть легендарного вождя гунів Аттіла поклала край їхнім набігам, натиск інших варварських народів, таких як готи, вандали, алеманни і франки, в 476 році призвів до падіння вже ослабленої Західної Римської імперії.
Сарматський важкий кавалерист
В арміях деяких стародавніх народів, таких як парфяни та сармати, важка кавалерія відігравала важливу роль поряд з легкою піхотою, озброєною луками. Кінь і вершник були з голови до ніг покриті обладунками, зробленими зі шкіри, бронзи, а пізніше – заліза, руки та ноги вершника були захищені залізними пластинами, а місця їх з'єднань – кольчугою. Крім цибулі важливою зброєю були довгі списи, меч, бойова сокира і булава. Копіюючи цих вершників, римляни створили своїх важкоозброєних кавалеристів, відомих як клібанарії.
У римських важких кавалеристів були кіраси, зроблені зі з'єднаних між собою кілець або залізних пластин, і залізнішоломи. Вони вважалися найпотужнішим підрозділом римської армії та найкращими бійцями в давній Європі. Але все ж таки кавалерія у римлян грала допоміжну роль. З народів, що населяли Римську імперію, мистецтвом верхової їзди найкраще володіли кельти та готи. Кельти також славилися своїми вправними ковалями, що робили витончені залізні обладунки та довгі прямі мечі.
Вершник на римських іграх
Римська кавалерія регулярно влаштовувала видовищні кінні ігри, де вершники показували свої вміння. Під час поєдинків на суперниках були шоломи-маски, обладунки з візерунками та металеві підніжжя, що одягалися на гомілки. У руках вони тримали яскраво оздоблені щити та списи з головою дракона. На морді та грудях коней теж були обладунки. Римські вершники билися тупими списами, як і лицарі середньовічних турнірах.
Візантійський важкий вершник
Візантійська армія використовувала у битвах і давньогрецькі, і римські, і східні тактики. Були у візантійців і кінні солдати у важких обладунках - клібанофори. Але, на відміну лицарів Західної Європи, вони відмовилися від використання лука.
Римська імперія гарантувала мир та стабільність на своїй території, і після її падіння Європу охопив хаос. Міжусобні війни феодалів і варварських королівств стали відмінними рисами Середньовіччя. Римські дороги без нагляду стали непридатними, і подорожувати без коня стало практично неможливо. У цей час кінні воїни, які раніше були на других ролях, показали, на що здатні. Першими зміну у співвідношенні сил використовували лангобарди – «довгобороді». Ці давні німці зайняли значну частину Південної Європи завдяки своїм вершникам.