Прибульці з минулого
Кістепері риби з'явилися 370 мільйонів років тому. Через війну еволюції вони стали прабатьками перших земноводних — родичів нинішніх жаб. Але деякі з найстаріших мешканців планети мешкають і сьогодні.
Професор Сміт одразу зрозумів, що перед ним – живий представник давно зниклої групи – так званих кістеперих риб. Кістепері риби з'явилися 370 мільйонів років тому. Саме вони були предками всіх сухопутних хребетних тварин. М'ясисті, схожі на лапи плавці кістеперих риб поступово перетворилися на справжні ноги, риби виповзли на сушу і перетворилися на перших земноводних — родичів нинішніх жаб. Від земноводних походять плазуни (динозаври, ящірки та крокодили), а від плазунів — птахи та звірі.
Вперше латимерія була спіймана в 1938 році біля берегів Південно-Східної Африки на глибині 80 метрів.
Професор Сміт назвав рибулатимерією на честь її першовідкривачки, доглядачки музею. Знахідка наробила багато галасу. Латимерія дуже мало змінилася порівняно зі своїми древніми предками - кістеперими рибами, які жили понад 300 мільйонів років тому. Її навіть назвали "машиною часу для подорожей у минуле", тому що, вивчаючи будову цієї риби, вчені ніби заглядали в таємниці давно минулих епох. Латимерія допомогла дізнатися, як були влаштовані всередині стародавні кистепері риби, від яких збереглися тільки кісточки, що скам'янілі, і лусочки.
Професор Сміт мріяв лише про одне — як би зловити хоча б ще одну латимерію. Але латимерія не ловилася! Довгих чотирнадцять років тривали пошуки, поки нарешті не вдалося виявити місце, де ховалися стародавні риби. Виявилося, що зловити їх можна лише на глибині від 150 до 450 метрів і лише в одному місці біля Коморських островів. Першалатимерія, впіймана біля берегів Південної Африки, туди запливла випадково.
Скам'янілий ракоскорпіон
Після відкриття латимерії багато вчених зацікавилися й іншими стародавніми тваринами та рослинами, що дожили до наших днів. Таких істот (їх зазвичай називають живими копалинами) не так уже й мало. І більшість із них зовсім не такі рідкісні та таємничі, як латимерія.
Ланцетник - примітивна тварина, щось середнє між рибкою і черв'ячком, що дуже мало змінилося за останні 500 мільйонів років (саме такий вік мають знайдені вченими скам'янілі відбитки ланцетників). Від тварин, схожих на ланцетник, колись походять перші риби. Незважаючи на такий поважний вік, ланцетники чудово почуваються в сучасних морях. Вони живуть в Атлантичному, Тихому та Індійському океанах, у Середземному та Чорному морях. У Китаї ланцетників навіть видобувають: черпають лопатами піщаний грунт, битком набитий живими копалинами, що закопалися в нього, промивають і отримують приблизно по 5 кілограмів ланцетника на один човен на день. Із цих тварин китайці варять смачний суп. Хороші живі копалини також у смаженому та сушеному вигляді.
Ще менше поваги жителі Східної Азії виявляють до іншого живого копалина — мечехвоста. Це останні уцілілі родичі страшних морських хижаків — гігантських ракоскорпіонів, що наводили жах на всіх морських мешканців 400—500 мільйонів років тому. Самі мечехвости теж з'явилися близько 500 мільйонів років тому, а через 300 мільйонів років вже не відрізнялися від сучасних. Мечехвости настільки поширені і численні, що їх добувають тоннами і пускають на добрива!
Рекорд довгожительства, мабуть, належить синьо-зеленим водоростям (більш правильна їх назва - ціанобактерії ), які з'явилисяпонад три мільярди років тому і з того часу майже не змінилися. Ці мікроскопічні істоти і зараз відіграють важливу роль у житті морів, річок та озер. Це вони іноді фарбують воду ставків і калюж у блакитно-зелений колір, і тоді кажуть, що вода цвіте.
Мечохвости
Звичайні домашні таргани теж живі копалини. Перші таргани з'явилися 350 мільйонів років тому у дрімучих лісах кам'яновугільного періоду. Найвдалішим «винаходом» тарганів виявилася турбота про потомство. Таргани навчилися упаковувати яйця у спеціальний захисний кокон, який самки довго носять із собою і всіляко оберігають. Завдяки такій турботі яйця та личинки тарганів гинуть рідше, ніж у інших комах, що відкладають яйця аби куди потрапило. Але таргани не відразу почали дбати про своє потомство, а лише з кінця крейдяного періоду (приблизно 70—100 мільйонів років тому). Через цю властивість стародавні комахи і досі дуже численні: зараз на Землі живе понад 5000 видів тарганів!
Живими копалинами можна назвати ще багатьох відомих тварин, наприклад крокодилів, черепах, носорогів, медуз, бабок. Усіх їх поєднує вміння добре пристосовуватися змін середовища. Саме тому вони й так довго існують.
Олександр Марков, доктор біологічних наук