Пустеля Північної Африки
Найбільш древній текст, в якому Сахара фігурує як "велика" північноафриканська пустеля, датується I століттям нашої ери. "Сахара" походить від стародавнього арабського слова "ас-сахра", що в перекладі означає "пустеля", "пустельний степ".
Сахара – це "піщане море". Це уявлення з'явилося ще XVIII столітті, коли погляду дослідників відкрилася нескінченна барханная пустеля Великого Східного Эрга. Досить сказати, що в середині XIX століття Олександр Гумбольдт вважав, що Сахара - це піщана пустеля, що тягнеться до самої Індії. Всупереч поширеній думці піщані пустелі займають лише 20% від загальної площі Сахари. Часто Сахару називають "великою пустелею" у зв'язку з її розмірами та історичним минулим. Мабуть, не одна пустеля світу не викликала стільки суперечок щодо своїх кордонів, як Сахара. Її визначали за різними географічними ознаками. Виходячи з них, площа пустелі коливається від 6,2 до 11 млн кв. км. Сахара займає північну частину Африки, простягаючись на понад 5 тисяч кілометрів від Атлантичного океану на заході до долини Нілу або до узбережжя Червоного моря на сході.
Північний кордон, як правило, проводиться по південному краю Сахарського Атласу. Південний кордон щорічно пересувається по всьому фронту на південь, особливо в період сухих років, і зсувається на північ у вологі роки (лінія Нуакшот - Пшджикджа - Калета - Асселяр - Адраф - Іфорас - Агадес - Фада). Сахара переходить до Сахеля, що в перекладі з арабської означає "берег" - берег пустелі. З півночі на південь Сахара тягнеться на відстань 2000 км.
Сахара, як і багато інших пустель світу, - це збірна назва групи пустель, серед яких виділяється низка самостійних великих пустель. Їїсхідна частина зайнята Лівійською пустелею. На правобережжі Нілу, аж до Червоного моря тягнеться Аравійська пустеля, на південь від якої, заходячи на територію Судану, розташована Нубійська пустеля. Є й інші меншого розміру пустелі.
Сахарі як пустелі належить низка найвищих світових показників: найвища температура зареєстрована на земній кулі; +59 ° С в тіні (Алжир), найбільша площа піщаних пустель - близько 600 000 кв. км; найменша кількість опадів (зовсім не випадає у ряді районів); добові перепади температури повітря у Західній Сахарі перевищують 30°.
Геологічні дані свідчать, що Сахара дуже давно стала пустелею. Вона присвячена північній частині стародавньої Африканської чи Сахарської платформи. Фундамент її складається з кристалічних сланців, гнейсів, кварцитів, амфіболітів та інших метаморфічних порід, перерваних гранітними інтрузіями та перекритих на окремих ділянках виливами лав. У багатьох місцях Центральної та Південної Сахари вони виступають великими масивами на поверхню у вигляді щитів.
У західній частині Сахари біля близько 1 млн. кв. км немає жодного гірського масиву. Центр її займає низьке нагір'я, складене кристалічними породами. Сукупність дії орогенних факторів палеозою та кайнозою зумовила, на думку М. П. Петрова (1973), наявність у Сахарі співіснування чотирьох генетичних типів рельєфу: тектонічних – структурні рівнини, острівні гори та нагір'я та западини між ними; ерозійних – залишки розмитих структурних рівнин, сухі русла – вади; водно-акумулятивно-давньоалювіальні рівнини та озерні депресії (тотти та себхи) та еолових – ерги. Цим морфоструктурним елементам відповідають певні типи пустель: кам'яниста (гамади), галькові (регі), піщано-галькові, піщані тасолончакові. У Сахарі переважають кам'янисті пустелі - гамади (у перекладі означає "безплідні").
Вони разом із піщано-гальковими складають 70% площі Сахари. Гамади приурочені переважно до структурних рівнин, що утворилися в результаті руйнування осадових морських або континентальних порід. Подібно до гамадів такими ж нескінченними видаються піщано-галькові пустелі, утворені за рахунок накопичення на поверхні гальки у зв'язку з дефляцією конгломератів. Піщані пустелі займають у Сахарі менше ніж 20% площі. Особливо широко вони поширені у Західній Сахарі та Лівійській пустелі, а також оточують із півночі на південь плато Центральної Сахари.