Рідкий метан як середовище для позаземного життя, Астрономія та космонавтика сьогодні
Атмосфера Титану осяяна Сонцем
Вже довгий час ми чуємо одну й ту саму мантру про «розшук води», коли йдеться про пошук життя в інших світах. Звичайно, для нас очевидно, що тут, на Землі, життя потребує рідкої води. Звідси і передбачається, що засноване на вуглеці життя десь в іншому місці, яке хімічно схоже на Землю (це вже інше припущення), також зажадала б води для свого виживання та зростання. Але давайте подумаємо, чи це припущення? В останні роки велику увагу було приділено дослідженню можливості, що життя могло б розвинутися в інших середовищах, зокрема безводне. Ніхто не заперечує, що рідка вода є ідеальною для того, щоб необхідні для життя молекули зчіплялися разом. Але чи є якась альтернатива? Деякі вчені бачать її у рідкому метані.
Слід зазначити, що не слід заплющувати очі на важливу роль, яку виконує вода в історії життя. Згідно з Крісом Маккеєм (Chris McKay), астробіологом і планетарним вченим з Дослідницького центру Еймса, «Ми живемо на планеті, де є рідка вода, і ми адаптувалися і еволюціонували, скориставшись її рідким станом. Життя дуже грамотно використовувало властивості води створювати речі саму структуру води, щоб допомогти вирівняти молекули».
На Титані, супутнику Сатурна, є дощі, річки, озера та моря. Це перший світ, з усіх нами знайдених, який має рідину на своїй поверхні, як і Земля. Але є одна істотна відмінність; рідина – не вода, а рідкий метан/етан. При температурах набагато нижчих, ніж Землі (на Титані -179 °C) вода може існувати як рідина, вона заморожена і тверда як скеля. Але метан можеіснувати (і робить це) у рідкому вигляді при таких температурах. Під атмосферою, яка є більш товстою в порівнянні з земною (але також складається насамперед із азоту), поверхня Титану була змінена майже так само як Земля; рідкий метан грає ту саму роль там, як вода тут, забезпечуючи повний гідрологічний цикл. Титан схожий на знайому, але більш холодну версію нашої планети.
Маккей також раніше припустив, що засноване на метані життя могло б споживати водень, ацетилен і етан, а видихати метан замість вуглекислого газу. Це призвело б до виснаження водню, ацетилену та етану на поверхні Титану. Цікаво, подібне було нещодавно виявлено космічним кораблем "Кассіні" (Cassini), хоча Маккей застерігає, що можуть бути інші вірогідніші пояснення.
У той час як воду все ще розглядають як головну рідку «основу» для життя, рідкий метан також представляє інтерес з цієї точки зору. Можливо, життя більш дивне і винахідливе, ніж ми думаємо.