Рослини видають насіння за гній для обману жуків
Винахідливість рослин у вигідному собі обмані не втомлюється вражати дослідників, доводячи, що наявність мозку успіху справи не обов'язково.
Насіння південноафриканського трав'янистого рослини замаскувалися під антилопій послід, щоб обдурити жуків (фото Joseph White).
Мімікрія або наслідування властиве всім рослинам загалом, коли йдеться про залучення запилювачів. В основному квіти розповсюджують приємний для комах запах і винагороджують їх нектаром за можливість розмноження.
Але є справжні хитруни, які лише користуються загальним правилом. Наприклад, орхідеї не виробляють нектар, але прикидаються іншими квітами, а іноді й копіюють запах живих істот, щоб обдурити запилювачів. А офрис бджолоносна з тієї ж родини пішла ще далі і зображує самку бджоли, залучаючи самців.
Насіння легко збиває з пантелику жуків завдяки характерній формі, кольору і запаху (фото Joseph White).
Набагато рідше мімікрія трапляється серед насіння. Саме такий випадок привернув увагу біолога Джеремі Мідглі (Jeremy Midgley) та його колег із Університету Кейптауна. Дослідники вивчили південноафриканську трав'янисту рослину виду Ceratocaryum argenteum із сімейства рестієвих. Цей вид - ендемік, тобто він поширений на відносно невеликій території, в даному випадку в Де Хооп (De Hoop Nature Reserve).
Темно-коричневе насіння C. argenteum розміром близько одного сантиметра має округлу форму, точнісінько як послід невеликих антилоп бонтбок. Насіння наслідує фекалії не тільки зовні, але і запахом, оскільки виділяють безліч хімічних речовин, властивих оригіналу.
На початок дослідження біологи вважали, що з поширення насіння C. argenteum відповідальні польовімиші. Але насправді виявилося, що це справа ніг жуків гною.
У ході головного експерименту вчені розподілили на ділянці, що переглядається камерами, 195 насінин. Вони прив'язали до насіння люмінесцентні нитки для відстеження переміщень. Вже через 24 години майже половину з них розкотили жуки виду Epirinus flagellatus і близько чверті закопали в затишних місцях.
Автори роботи провели аналіз хімічних сполук, що продукуються насінням, і виявили, що вид виділяє їх у 300 разів більше, ніж представники інших видів цього ж сімейства. Вчені відзначають, що подібність запаху насіння з фекаліями не пов'язана зі споживанням антилопами цієї трави, оскільки С. argenteum їх просто не приваблює. Тобто це результат великої еволюційної роботи із залучення гною жуків для продовження існування виду.
Зазвичай у природі спостерігається взаємовигідне співробітництво видів. Але в даному випадку, на думку дослідників, гною не отримують жодної винагороди за свої зусилля від рослин. Вони витрачають багато енергії для переміщення обманки і часто виявляють підробку лише тоді, коли намагаються відкласти яйця. Вчені вважають, що для відновлення справедливості гнойовникам буде складно вирватися з цієї кабали в ході еволюції, оскільки рослинам поки що нема чого запропонувати комахам натомість.
Цікаво, що не тільки насіння "не соромиться" виглядати, як екскременти для досягнення цілей. Істоти вищого порядку — гусениці азіатського метелика вітрила ксута — видають себе за пташиний послід, щоб не бути з'їденими. Чи не відстають від них і павуки. Відразу кілька видів, зокрема Cyclosa ginnaga та павуки-бокоходи Phrynarachne decipiens, також маскуються під екскременти птахів як для захисту від хижаків, так і для затримання власного видобутку.