Розповсюдження
Вовк звичайний – це сильний хижий звір, чудово пристосований до тривалого бігу та нападу на обрану жертву. Своїми розмірами вовк перевершує породисту вівчарку. Довжина його тіла становить у середньому від 105 до 160 см, а висота може коливатися від 80 до 100 см. Вага дорослого вовка, як правило, знаходиться в межах від 32 до 60 кг, великі вовки можуть важити 70-90 кг. Розміри вовків та їх забарвлення сильно залежать від місця проживання. На території нашої країни водиться 8 або 9 підвидів цих хижаків, а в Північній Америці їхня різноманітність ще більша. Найбільші підвиди живуть у районах Крайньої Півночі і чим південніше їх ареал, тим вовк дрібніший. Північні вовки взимку можуть набувати майже білого забарвлення. Найтемнішим забарвленням відрізняються вовки лісової зони помірної смуги, у південних же пустелях їх забарвлення змінюється на тьмяно-піщану.
Розповсюдження
Ареал проживання вовка досить широкий. Із заходу на схід вовки мешкають від Піренеїв до східних районів України. З півночі на південь вони поширені від арктичного морського узбережжя до Індостану, Афганістану та Ірану. вовків немає в Криму, а також на Курильських островах, Сахаліні та Японії. Що ж до Північної Америки, цей континент колись майже повністю був заселений вовками, але його популяція значною мірою винищена людиною.
вовка відрізняє дуже високий рівень екологічної пластичності. Цей хижак мешкає в різних ландшафтних і кліматичних умовах, проте, перевагу віддає відкритим просторам степів, лісостепів і тундри. Це тим, що у перелічених місцях для вовка є максимальну кількість корму – домашніх і диких копитних, та й умови полювання тут максимально сприятливі для вовка. Відомо, що на відкритихПростір рідко взимку лягає пухкий і глибокий сніг, в якому вовки провалюються і втрачають здатність до ефективного полювання. У густому лісі вовки отримують можливість для нормального полювання тільки ближче до весни, коли на снігу утворюється міцний наст, що витримує вагу вовка, але ламається під копитами оленів або лосів.
Спосіб життя
вовки довго живуть в одному місці, де і полюють у межах досить великого, але постійного району. Ці хижаки не залишають обраної місцевості, допоки їх не почнуть переслідувати. Ділянки, які займають окремі вовчі сім'ї, ніколи територіально не перекриваються, а їхні кордони постійно охороняються від зазіхань сусідів. Межі своєї території вовки мітять сечею або фекаліями.
Свої лігва вовки влаштовують у різних природних сховищах: під корінням поваленого дерева, у поглибленнях схилів ярів, у невеликих скельних заглибленнях та розколинах. вовки можуть використовувати також нори борсуків чи песців, але іноді й самі їх риють. Логове вовки влаштовують обов'язково в важкодоступних місцях по сусідству з водоймою. А щоб інші хижаки не дісталися до потомства, вовки ретельно маскують своє житло. Показово в цьому сенсі те, що вовки ніколи не полюють поблизу свого лігва, а йдуть на відстань до 7 або 10 км, що також сприяє збереженню вовчого виводка. Коли вовченята досить підростають, вовки залишають постійне лігво і відпочивають у різних затишних куточках.
Тривалість життя вовків досягає 15-20 років, проте, вже в 10-річному віці у цих тварин проявляються перші ознаки старості.
Основу харчового раціону вовків у всіх районах їх проживання становлять копитні, як дикі, і домашні. У лісах середньої смуги - це олені, косулі, лосі,кабани і різні худобу. У тундрі – це переважно північний олень. У пустельних районах та степах вовки полюють на антилоп, а також свійських тварин. Дрібні тварини також становлять помітну частину раціону вовків. Це різні види мишей, ховрахи, зайці. Влітку вовки також із задоволенням поїдають пташині кладки, пташенят і навіть самих птахів водоплавних або тих, що годуються на землі. вовки часто полюють у місцях скупчення диких качок і гусей, втім, і свійську птицю вони при нагоді теж не пропустять повз себе. Іноді вовки влаштовують полювання на корсаків, єнотовидних собак та лисиць.
Трапляється, що зголоднілі вовки нападають на ведмедів, що сплять у барлогах. Відомі також випадки вовчого канібалізму. У південній частині свого ареалу вовки іноді можуть харчуватися і рослинною їжею – ягодами, грибами, фруктовою падалицею в садах, плодами конвалії. У степових районах вовки можуть здійснювати набіги на баштани, де кавунами та динями вони втамовують спрагу, адже цей хижак не може вижити без рясного водопою.
Загальновідома ненажерливість вовка. Голодний вовк цілком здатний з'їсти за прийом 10 кілограмів м'яса. Однак у своєму повсякденному житті цей хижак рідко з'їдає в день більше 2 кг, т.к. решту їжі він ховає на чорний день у різних місцях і з'їдає пізніше.
Максимум активності вовків припадає на нічний час, але і вдень вони іноді полюють. Про присутність вовків часто дізнаються з їхнього характерного вою, який має свої специфічні відтінки у молодих вовків, запеклих і вовчиць. Вважається, що за допомогою воя вовки повідомляють своїм родичам різну інформацію: про появу конкурентів, про наявність видобутку та інші життєво важливі обставини. Відомо, що вовки, контактуючи між собою, також реагують на позу «співрозмовника», виразморди, положення хвоста. Всі перелічені і подібні до них фактори відображають емоційний стан хижака і дуже важливі при контактах між ними.
вовк відрізняється дуже добрим слухом, а ось нюх і зір у нього розвинені слабше. Сила і спритність цих хижаків добре поєднується з розвиненим мозком, що дає вовкам відчутні переваги у боротьбі виживання. вовк у критичній ситуації може бігти зі швидкістю до 60 км/год. Протягом ночі він здатний долати відстань до 80 км. Коли вовки рухаються групою, то вони йдуть гусяком і розходяться тільки в місці відпочинку та на поворотах. Відбитки вовчих лап виглядають набагато чіткішими, ніж сліди собак. Силі вовка може позаздрити будь-який хижак. вовк легко може поцупити, наприклад, вівцю.
вовки дуже розумні хижаки, які поведінка відрізняється високою складністю. Полюючи у групі, вовки часто використовують чіткий поділ функцій. Наприклад, нерідко можна спостерігати, як один вовки діє, як загонщик, а інший сидить у засідці і чекає на жертву. Інший приклад високого розвитку вовчого інтелекту: вовки можуть вміло заганяти стадо оленів або козуль на слизький лід або в глибокий пухкий сніг, де легко ріжуть свою видобуток.
Розмноження
Вагітність вовчиць триває 62-75 днів і закінчується появою світ виводка у кількості 5-6 цуценят. Трапляється, що вовчиці приносять до 15 вовченят, але буває - всього 1 або 2. Вовченята народжуються сліпими, покритими бурою і рідкою вовною. Через три тижні вони вже здатні виповзати зі свого лігва. Протягом півтора місяців вовчиця годує виводок молоком, при цьому вовченята поступово починають харчуватися напівперетравленим м'ясом, яке відригує самець, що забезпечує всю сім'ю кормом.
Вовченята дуже швидко ростуть: за 4 місяці їх вага збільшується, безмалого, у 30 разів, після чого зростання молодого потомства уповільнюється. У цей час вовченята активно вчаться вбивати дрібних тварин, які видобувають батьки. Пізніше молоді вовки починають вчитися і реальне полювання. Незважаючи на батьківську турботу, на першому році життя багато вовченят гине (до 60-80% виводку).
Помічено, що у деяких регіонах молодих вовченят виховують не лише батьки, а й деякі з одиночних самців, які, найімовірніше, є кровними родичами цієї родини. Статевої зрілості вовки досягають у різному віці: вовчиці другого року життя, а вовки - третьому.
Господарське значення
У багатьох місцях свого проживання вовки завдають помітної шкоди тваринництву і тому їх активно відстрілюють. Однак повністю винищувати цих хижаків нерозумно. Наприклад, у південних і центральних районах України майже повне винищення вовків призвело до надмірного розмноження бродячих псів. Крім того, в цих районах з'явилася велика кількість гібридних вовко-собак, які не тільки сильно шкодять господарству, а й становлять небезпеку для людей. Далі, за нестачі природних «санітарів», якими є вовки, дикі копитні починають надмірно розмножуватися і поширювати хвороби. вовки ж, в першу чергу, вбивають слабких та хворих тварин, підтримуючи оптимальну чисельність та гарну форму популяції копитних.
вовки під час вирощування потомства або при захворюванні на сказ здатні нападати і на людину, хоча такі випадки дуже рідкісні. Здоровий вовк вкрай обережний і людей намагається оминати.
Вовчі шкури, головним чином, сибірських та тундрових різновидів використовуються як хутряна сировина. Але в районах традиційного винищення вовка, наприклад, на європейській території України ціхижаки стали настільки обережні та хитрі, що стали недоступними навіть для професійних мисливців. Сьогодні в країнах Центральної Азії вовк майже повсюдно вважається рідкісним звіром та охороняється законом.
Способи полювання
Методи та способи описані у статті полювання на вовка.