Сіль в алхімії
У похмуру епоху середньовіччя, коли сіль стала засобом збагачення скарбниці, коли горіли багаття інквізиції, спалюючи всіх запідозрених у єресі, а єрессю вважалася будь-яка жива думка, що суперечить вченню церкви, природничі науки були зовсім занедбані. Інквізиція забороняла людині вивчати природу та таємницю речовини. Збиранням фактів та спостереженням займалися лише в одній галузі — у хімії. Точніше, це була не хімія, а дивне поєднання кропіткої праці та досвіду із забобонами. Це була алхімія, зародження якої було викликане не прагненням до істини та пізнання природних законів природи, а скоріше бажанням продовжити своє життя, зберегти здоров'я та розбагатіти.
Алхіміки були впевнені, що будь-який метал можна перетворити на золото. Ще в давнину люди знали, що при сплавленні кількох металів чи руд виходив сплав, кольором схожий на золото (бронза). Грунтуючись на цій суто зовнішній ознакі і зробивши сотні невдалих дослідів, алхіміки утвердилися в думці, що для отримання золота до будь-якого металу необхідно додати певну речовину, без якої досвід ні в якому разі не може вдатися. Знайти цю таємничу речовину було найгарячішим прагненням алхіміків. Вони називали його «філософським каменем», а розчинений у спирті, він був «еліксиром життя» і йому приписували найдивовижніші та найрідкісніші властивості. Він ніби давав багатство, здоров'я, силу та безмежно довге життя.
Немає нічого дивного, що неосвічені люди протягом майже тисячі років мали одну тільки мету — знайти «філософський камінь», і для цього в печах, ретортах та колбах вони вперто сплавляли, варили та кип'ятили всілякі речовини.
Звичайно, жоден з алхіміків не досяг мети. З'явилося багато брехунів, які користувалися наївною вірою людейдля своєї користі. Але старання, які вкладали алхіміки у свою справу, не пропали даремно. Серед них були і справжні вчені, які, звичайно, не гналися за отриманням золота та «філософського каменю», але робили серйозні дослідження. Так, завдяки алхімії збільшилися хімічні знання і з алхімії пізніше народилася справжня наука — хімія.
У XIV столітті заняття алхімією було заборонено римським папою. Однак спрага золота була така велика, що алхімією продовжували захоплюватися царі та королі, волоцюги та жебраки, лікарі та ченці. Лабораторії виникали в монастирях та аптеках, у палацах та халупах.
Більшість алхіміків порушували підозру церкви в чаклунстві, і вони гинули жертвами інквізиції. Інші, викликавши заздрість і жадібність князів, були ув'язнені в темниці, де князі намагалися катуванням вирвати в них уявну таємницю перетворення металів на золото. Кожен граф, герцог, курфюрст тримав у своєму замку якогось ченця, аптекаря, шарлатана, який мав знайти для нього спосіб приготування золота.
Щоб не підпасти під страхи інквізиції, алхіміки записували свої досліди в чорних загадкових висловах, які були зрозумілі лише присвяченим. Вони не називали навіть найпростіші речовини їхніми іменами, і кожен хімічний предмет мав свій символ чи спеціальний вираз.
У алхімічних книгах з'явилися малюнки, що зображують походження елементів. Так, на одному малюнку зображені три початки (сірка, сіль і ртуть) у вигляді змій, замкнутих у колбу, а серед них намальований дракон - символ речовини, єдиної в трьох особах.
Здебільшого сіль стала символічно зображуватись у вигляді білої змії чи дракона і займала почесне місце на полицях у лабораторії алхіміка серед інших речовин із варварськими іменами — астерит, андродама. вовче молоко, левова кров,зелений лев.
У книзі алхіміка Голланда (XV століття) був малюнок "руки філософів", що є ключем до розкриття алхімічних символів. На долоні руки намальована риба – символ ртуті. Рибу оточує вогонь – символ сірки. З їхнього з'єднання, як пальці з долоні, виникли п'ять речовин, знаки яких поставлені над кожним пальцем. Великий палець, прикритий знаком срібла місяцем, носить корону. Це король і, за поясненням Голланда, позначає селітру. Вказівний палець із шестикутною зірочкою позначає залізний купорос. Середній із значком золота - сонцем - нашатир. Четвертий, прикритий ліхтарем — галун. П'ятий із ключем — звичайна кухонна сіль.
З цього ключа до рецептів алхіміків видно, яку значну роль відводили кухонної солі. У пошуках філософського каменю сіль була п'ятою речовиною, п'ятою есенцією, необхідною в найголовніших таємничих реакціях, і часто алхіміки називали сіль просто «квінт есенцією». Звідси походить вираз «квінтесенція», який означає найголовніше, найістотніше.
За часів Голланду вважалося, що всі метали сталися з двох початків: сірки та ртуті.
Парацельз, що жив у першій половині XVI століття, додав до двох початків ще третю — таємничу металеву воду.
Третій початок нав'язувався містично налаштованим умам того часу, які заплуталися в безплідних пошуках і вірили, що божество троїсте в обличчях. Надбавка третього початку була прийнята всіма, і таємнича металева вода у наступних учених стала більш реальною, - звернулася до розчину кухонної солі.
Середні віки, підлеглі цілком схоластиці, заохочували будь-які забобони, що пригнічують будь-яку вільну думку, було неможливо уявляти відповідного грунту у розвиток наук, і алхімія стала суцільним обманом. Все частішестали поширюватися вигадані чутки про знахідку «філософського каменю», з'явилися легенди про «чудеса», що робилися алхіміками. Одним із чудес було уявне мистецтво відтворення живої рослини із золи, а Парацельз уявив, що у своїй хімічній реторті він навіть може приготувати маленьку живу людину «гомункулуса». У трактаті «Про природу речей» він каже, що для цього потрібно помістити в колбу ті продукти фізіологічної діяльності людини, з яких вона природно відбувається, і їх легкого нагрівання. Тоді в присутності деяких інших речовин, головним чином кухонної солі, і при сприятливому поєднанні планет в колбі підніметься легка пара, він набуде форми істоти людського вигляду, що рухається.
Головною речовиною, з якої мав виникнути «гомункулус», вважалася «сіль землі» - сіль кухонна.
Значення солі в уявленні людей західного середньовіччя було таке велике, що її вживали у всіх горючих сумішах, які застосовувалися на війні до винаходу пороху. Суміш солі, смоли, сірки та нафти горіла у смолоскипах, і нею підпалювали вогняні стріли та снаряди, які перекидалися балістами через стіни обложених фортець.
Сіль додавали в рецепти найрізноманітнішого значення та вживали там, де вона не могла відігравати жодної ролі.
У середньовічну Україну не проникли теорії західноєвропейських алхіміків про перетворення металів на золото та про «філософський камінь». Хоча деякі алхіміки і намагалися потрапити в далеку, що обіцяє багатство «Московію», але всі докази алхіміків здавалися українським простим шарлатанством. Є відомості, що голландський алхімік фон Гейден запропонував цареві Олексію Михайловичу свої послуги отримання штучного золота, щоб наповнити їм царську скарбницю. Але післярозслідування цієї справи Олексій Михайлович відхилив його пропозицію.