Собака з котячою головою

У сухих степах і саванах усієї Африки, за винятком центральних областей Сахари та дощових тропічних лісів, а в Азії від Аравії до Індії та Туркестану - такий був ареал цікавих звірів із сімейства кішок, але особливої складності і з звичками, несхожими на котячі. Це гепарди. «Собакою з котячою головою» називають гепарда люди, схильні до метафор. Ноги його собачого типу: довгі, стрункі, тонкі, з невтяжними кігтями.

Часом гепарди поєднуються в зграї (для кішок це нетипово). Зграї або тільки з самців: три-чотири і більше звірів, що з'єдналися для спільного полювання. Але бувають і змішані: самці, самки з дитинчатами, що підросли. У них переважають самці, а кількість звірів у таких об'єднаннях іноді буває і до півсотні (точніше сказати, «бувало», бо мало залишилося гепардів, вимирають вони, занесені як вид у «Червону книгу»).

Гепард — єдина кішка, яка наздоганяє видобуток на швидкому скаку, переслідує її, як хорт собака.

З якогось бугра виглядає гепард газелів, що пасуться і, користуючись кожним укриттям, підбирається до них якомога ближче, а потім кидається в погоню. Мчить вихором! У самого старту прискорення вже 20 метрів за секунду. На випробуваннях у Флориді дресовані гепарди показали швидкість 90 кілометрів на годину. На окремих ділянках стрибки вона зростала до 110 кілометрів. А це означає, що гепард — найшвидший чотирилапий на землі.

Але він швидко втомлюється, через 100 метрів швидкість помітно падає, більше 500 метрів гепард зазвичай не переслідує видобуток. Якщо перший кидок виявився невдалим, не женеться далі, йде на нові пошуки.

Наздогнавши жертву, гепард б'є її передніми лапами і тут же зубами вчепляється в горло. Удар таксильний, що газель летить шкереберть. Кінетична енергія, яку несе в собі тіло звіра, що скаче з неймовірною швидкістю, допомагає збивати з ніг тварин більших і важких, ніж він сам. В Африці, наприклад, антилоп гну, куди та зебр, в Азії — антилоп нільгау. Про джейранів і сайгаків і говорити нічого.

Разючі спринтерські здібності гепарда були помічені і використані людьми дуже давно. За деякими даними, майже 5 тисяч років тому з дресованими гепардами полювали давні мешканці Месопотамії – шумери. Інші вчені вважають, що ці повідомлення мало достовірні:

тільки в ассирійський час почало поширюватися в Азії полювання з гепардом. А раніше, принаймні в XVI столітті до нашої ери, гепард був приручений у Єгипті. Від тієї пізнішої епохи збереглося багато зображень: гепарди в нашийниках і на повідках слухняно йдуть біля ніг коней.

Найкращий опис, як саме полювали з гепардом (щоправда, за пізніших часів), залишив нам венеціанський купець Марко Поло, який здійснив у XIII столітті свою знамениту подорож до Центральної Азії.

Він жив при дворі Хубілай-хана, у його літній резиденції в Каракорумі. Марко Поло нарахував близько тисячі ручних гепардів! На полювання одних вели на поводках, інші якось примудрялися сидіти на конях позаду вершників. Щоб звірі раніше не зірвалися в погоню за дичиною, на головах у гепардів були ковпачки, що заплющували очі, як ті, що одягають на мисливських соколів. Оточивши череду антилоп або оленів і наблизившись до них на потрібну дистанцію, мисливці швидко знімали з гепардів ковпачки, звільняли від повідців, і звірі кидалися в блискавичний набіг на видобуток. Гепарди були навчені міцно тримати пійману антилопу до підходу мисливців. Тут же гепарди отримуваливинагорода: начинки здобутої антилопи.

Не тільки монгольські хани, а й ассирійські, вірменські, індійські, перські, абіссінські царі та князі полювали з гепардами, а в Західній Європі – Вільгельм Завойовник (у XI столітті) та деякі інші французькі та австрійські королі. Антилопи в Європі не водяться, гепардів напускали на ланей, косуль, оленів.

У XI–XII століттях і українські князі ганяли з гепардами сайгаків степовим роздоллям. На Русі мисливських гепардів називали пардусами, сильно цінували їх і зберігали. Для догляду за ними при княжих дворах були особливі псарі — пардусники.

У деяких країнах, наприклад, у Марокко, Ефіопії, але особливо в Індії, і досі полюють з гепардом.

1952 року в Індії було прийнято закон про захист гепардів, але, на жаль, надто пізно: трьох останніх індійських гепардів застрелили незадовго перед цим на північ від Бастара. Наразі гепардів привозять до Індії з Африки.

До кінця минулого століття гепарди та в Аравії майже повністю були винищені. В Азії в наші дні вони зустрічаються, але дуже рідко, тільки де-не-де в Середній Азії і в деяких пустельних місцевостях Ірану.

На полювання ловили вже дорослих гепардів. Приручали та навчали приблизно півроку: гепард при хорошому відношенні швидко звикає до людини, відданий їй і слухняний. Як сторожових собак використовують гепардів зараз поліцейські у Південній Африці та прикордонники в Ірані.