Студент XXI століття
Фамусов диктує Петрушці список своїх справ на тиждень вперед: вівторок - обід («Їж три години, а в три дні не звариться»), у четвер - поховання («Небіжчик був поважний камергер, з ключем, і синові ключ умів доставити; багатий, і на багатій був одружений, переженив дітей, онучать, помер; усі про нього сумно згадують, Кузьме Петровичу!
З'являється Чацький, питає Фамусова про Софію. Фамусов цікавиться, чи не надумав Чацький одружитися з його дочки, тому що треба спитати спочатку його, а він би порадив Чацькому: «Не блажи, ім'ям, брат, не керуй помилково, а, головне, піді-тка послужи». Чацький: «Служити б радий, прислуговуватись нудно». Фамусов вимовляє монолог про свого дядька Максима Петровича, який зробив успішну кар'єру, догоджаючи начальству і підлабузнюючись при дворі. Максим Петрович служив за Катерини і, коли треба було «підслужитися», Максим Петрович «згинався в перегин». Якось старий послизнувся і впав під час прийому в палаці, чим викликав у імператриці посмішку та схвалення. Тоді Максим Петрович упав вдруге, вже навмисне, потім утретє. Усі придворні сміялися. “А? Як на вашу думку? По-нашому, тямущість. Впав він боляче, встав здорово. Зате, бувало, у віст хто частіше запрошений? Хто чує при дворі привітне слово? Максиме Петровичу! Хто перед усіма знав шану? Максиме Петровичу! Жарт! У чини виводить хтось і пенсії дає? Максиме Петровичу!» Чацький: «Свіже переказ, а віриться насилу», «той і славився, чия частіше гнулася шия», «нині сміх лякає і тримає сором у вузді», «прямий був вік покірності та страху, все під личиною старанності цареві». Фамусова лякають промови Чацького, і напівголосно він зазначає: «Небезпечна людина», «Що каже! І каже, як пише!», «Вінвільність хоче проповідати», «Та він влади не визнає!»
У гості до Фамусова приходить Скалозуб. Фамус дуже радий. Він вважає, що полковник «людина солідна, і знаків темряву відзнаки нахопив; не по літах і чин ганебний, не нині-завтра генерал». Додає, що не поспішає видавати Софію заміж.
За тією запобіжністю, з якою Фамусов поспішив назустріч Скалозубу Чацький запідозрив, що Фамусов був би радий видати дочку за полковника.
А судді хто? — За давниною років До вільного життя їхня ворожнеча непримиренна, Суждения черпають кз забутих газет Часів Очаковських і підкорення Криму; Завжди готові до журби, Співають усі пісні одну й ту саму, Не помічаючи про себе: Що старіше, то гірше. Де, вкажіть нам, батьківщини батьки, Яких ми повинні прийняти за зразки? Чи не ці, грабіжництво багаті? Захист від суду в друзях знайшли, у спорідненості, Чудові споруджуючи палати, Де розливаються в бенкетах і марнотратстві, І де не воскресять клієнти-іноземці Минулого життя підліші риси. Та й кому в Москві не затискали роти Обіди, вечері та танці? Чи не той, ви до кого мене ще з пелен, Для задумів якихось незрозумілих, Дітей возили на уклін? Той Нестор негідників знатних, Натовпом оточений слуг; Сердучи, вони в години вина і бійки І честь і життя його не раз рятували: раптом На них він вимінив хортів три собаки! Або он той ще, який для витівок На кріпосний балет зігнав на багатьох фурах Від матерів, батьків відторгнених дітей?! Сам занурений розумом у Зефірах і в Амурах, Змусив всю Москву дивуватися їх красі! Але боржників не погодився до відстрочки: Амури і Зефіри всі Розпородані поодинці. Ось ті, що дожили до сивини! От поважати кого маємо ми на безлюдді! Ось наші суворі поціновувачі тасудді! Тепер нехай із нас один, З молодих людей, знайдеться - ворог шукань, , Не вимагаючи ні місць, ні підвищення в чин, У науки він впертує розум, який прагне пізнань; Або в душі його сам бог збудить жар До мистецтв творчих, високих і прекрасних, - Вони той час: розбій! пожежа! І прославиться у них мрійником! небезпечним!! - Мундір! один мундир! він у колишньому їхньому побуті Колись укривав, розшитий і красивий, Їх слабодушність, розуму злидні; І нам за ними в дорогу щасливу! І в дружинах, дочках - до мундира та ж пристрасть! Я сам до нього давно чи від ніжності зрікся?! Тепер у це мені дитинство не впасти; Але хто б тоді за всіма не схопився? Коли з гвардії інші від двору Сюди на якийсь час приїжджали, — Кричали жінки ура! І в повітря чепчики кидали!
Скалозуб почув із пристрасного монологу Чацького лише те, що стосувалося військових, але сенсу не зрозумів.
Входять Софія та Ліза. Софія бачить у вікно, як Молчалін впав з коня, і непритомніє. Скалозуб називає Молчаліна «жалюгідним їздцем».
Ліза і Чацький приводять Софію до тями. Та стурбована станом Молчаліна і не звертає уваги на Чацького. Той здогадується, що Софія закохана у Молчаліна.
З'являються Скалозуб та Молчалін. Останній неушкоджений. По реакції Софії Чацький розуміє, що його припущення правильні, і йде.
Софія запрошує Скалозуба на бал увечері, і той уклонюється.
Софія питає Молчаліна про здоров'я. Молчалін дорікає її за зайву відвертість за сторонніх. Софія каже, що чужа думка її не цікавить. Молчалін: Ах! злі язики страшніші за пістолет». Ліза радить Софії для відводу очей полюбляти зі Скалозубом і Чацьким. Софія йде.
Молчалін заграє з Лізою, запевняє, що Софію любить лише «попосади», обіцяє Лізі подарунки, запрошує до себе.
Софія велить Лізі передати Молчаліну, щоб той зайшов її провідати.