Таїс Афінська
У палаці на неї чекала приємна новина. Птолемей прислав красеня раба з Фракії, досвідченого у догляді за кіньми, і вуздечку для Боанергоса разючою роботи, оброблену під його масть червоним золотом. Птолемей, як і раніше, відчуваючи провину перед Таїсом, робив несподівані та розкішні подарунки.
На ранок афінянка веліла привести інохідця, щоб покрасуватися на ньому в новій збруї. Раб вивів чорногривого коня в блискучій вуздечці, з карбованим налобником, що зображує пантер у лютій сутичці. Таїс погладила свого улюбленця, поцілувала в теплу морду між чуйними ніздрями. Боанергос з коротким ніжним іржанням терся головою об голе ліве плече господині і нетерпляче вдаряв копитом, покусуючи вудила. Тільки-но зібралася Таїс зістрибнути на коня, як прибігла няня Ірани, кричачи, що дівчинка захворіла. Кинувши поводи гарному конюху, афінянка побігла назад у палац і знайшла дочку хворої в ліжку. Виявляється, дівчинка, втікши в сад, наїлася зелених перських яблук, а няня нагодувала її ще мигдальним печивом.
Палацовий лікар швидко усунув біль. Розтерши і втішивши дочку, Таїс згадала нарешті, що іноходець зовсім зачекався на неї і міг розбити конов'язь. Добре, якщо Еріс здогадалася пром'яти коня.
Послана в стайню служниця примчала у супроводі старого конюха і випалила, падаючи навколішки перед царицею, що Боанергоса отруїли, а Еріс зникла зі своїм конем.
Афінянка схопила за плече старого конюха, який також схилив коліна. Тонка тканина його одягу затріщала від ривка.
– Не я винен, царице, – гідно сказав старий, – коня отруїв той, хто зробив золоту вуздечку. Сонце Єгипту, піди і подивися сама!
Таїс схаменулась, стрімголов збігла зі сходів і помчала в стайню. У короткійверховій ексоміді замість довгого царського вбрання бігти було зручно, і Таїс обігнала всіх.
Боанергос лежав на лівому боці, витягнувши ноги з чорними точеними копитами. Прядка густої чубчика наполовину прикрила око, що заскліло. У кутку зведених судомою губ розповзлася зловісна блакитність.
Таїс здалося, що вірний кінь дивиться з докором і очікуванням на неї, що не встигла допомогти. Цариця Єгипту впала навколішки, не приховуючи сліз, і у відчайдушній надії простягла руки, щоб підняти важку голову. Сильний ривок ззаду не дав їй доторкнутися до іноходця. У гніві Таїс обернулася зі швидкістю пантери і зустрілася з синявою похмурого погляду Еріс. Подруга важко дихала. Позаду неї воїн охорони ловив поводи змиленої кобили.
- Не чіпай, може, отруєна вся збруя! Проклятий раб торкався до неї в рукавицях, а я безглуздо уявила, що він робить так з остраху забруднити сяюче золото. Якби ти поїхала одразу… Велика Богиня охороняє тебе!
– Де негідник? Де вбивця?
- Я помітила недобре, коли він злякався твоєї затримки, метнувся туди-сюди, а коли Боанергос раптово впав на коліна, пішов геть. Я перш за все кинулася до коня і не одразу клацнула варту. Огидне тварюка зникла. Його шукають!
Таїс випросталася, втерла сльози.
- Не розумію сенсу отруїти Боанергоса, а не мене.
– Це найважче. За твою їжу та питво відповідають багато людей.
- Але до чого тут бідний мій іноходець?
- Отрута діяла не відразу. Тобі дали часу саме стільки, щоб виїхати на прогулянку і відійти від міста. Там Боанергос би впав…
- Ти думаєш, там була засідка?
Замість відповіді Еріс взяла Таїс за руку і повела до воріт. Кільце воїнів розступилося, голови низько схилилися, і Таїс побачила тіла двох невідомих людей,одязі – мешканців Дельти. Скривлені обличчя та здуті роти вказували на причину смерті.
– Ось доказ. Ми обидві квапилися б, зайнялися конем, а в цих довгі ножі. Я з загоном вершників поскакала до нашого улюбленого місця, за червоним обеліском. Ми оточили їх, але гієни встигли прийняти отруту. Той, хто посилав, знається на подібних справах, і забезпечив усім, щоб заміни сліди. Вони знали час і місце наших прогулянок, а ми уявляли, що їздимо на самоті!
– Але ти не можеш думати, що…
- Ні звичайно. Доблесний воїн, справедливий цар і любитель жінок ніколи не буде здатний на це! Ні, тут рука досвідченої, у придворних підступах людини, можливо жінки.
Таїс здригнулася і стиснула кулаки.
- Ходімо до Боанергосу!
Навколо іноходця стояли воїни та конюхи, чекаючи на розпорядження.
- Надягніть рукавиці, зніміть вуздечку! – наказала Таїс. - Мені б мати час подумати, - гірко поскаржилася вона Еріс, показуючи на пантер, що зчепилися, викарбуваних у золоті налобника, - дар, що надіслав, виявив необережність. Чи такі люди вважають себе розумнішими за всіх інших?
- А якщо це доказ того, кому доведеться нагадувати про заслугу? - Запитала Еріс.
- Мудра моя богиня! - Вигукнула афінянка, обіймаючи чорну жрицю. - То це могла бути і не вона?
Еріс відповідно нахилила голову.
- Не вона, але той, кому вигідно її царювання? Страшне це слово «вигідно», коли воно звучить в устах людини, яка має владу над людьми. Скільки найменших справ здійснено через вигоду!
Таїс ухвалила рішення.
– Загорніть збрую в полотно, зануріть у гарячий віск і зашийте у товсту шкіру. Я додаю свій друк. Мого Боанергоса відвезіть до червоного обеліску. Нехай видовблять могилу для нього на краю плоскогір'я над рівниною. Покличтекаменетесів, які працюють над новим пілоном храму Нейт, я поговорю з ними. І скульптора царських майстерень Хаб-Ау!
До вечора Таїс радилася з майстрами, поки не вирішила поставити на могилі Боанергоса вертикальну плиту зі сміливим нарисом іноходця, що біжить назустріч сонцю. Скульптор наполягав на зображенні цариці та її священних імен. Таїс суворо заборонила йому робити будь-які написи, крім грецької: «Боанергос, кінь Таїс».