Ультиматум Уріу
Усвідомлюючи марність та небезпека подальшої стоянки, В. Ф. Руднєв намагається умовити посланця на самостійні дії. "Варяг" міг би забрати весь склад місії та підняти прапор посланця, а "Кореєць" пішов би під консульським прапором. Але посланець не наважився піти сам, ні відпустити стаціонери. З депешами до Порт-Артура вирішили відправити лише «Корейця».
У ніч перед відправленням «Корейця» пішов, намагаючись бути непоміченим, японський крейсер «Чіода», але його видали кілька непогашених вогнів у відкритих ілюмінаторах та шум якірного ланцюга 3 . Вже від руки В. Ф. Руднєв робить про це приписку в підготовленому для відправлення донесенні намісникові, але все ще зволікає з посилкою "Корейця". Нарешті, о 15 годині 45 хв «Кореєць» знявся з якоря і, не пройшовши двох миль, зустрів у фарватері японську ескадру, що йшла у двох колонах. У лівій колоні було чотири міноносці, у правій, очолюваній «Чіодою», чотири крейсери, які прикривали три транспорти. За островом Йодольмі виднілося в темряві ще кілька кораблів.
Прапорним сигналом "Кореєць" попередив "Варяга" про появу японської ескадри і продовжував шлях. Несподівано міноносці ухилилися вліво до прибережної мілини, а крейсера — вправо, і «Кореєць» змушений був увійти до коридору завширшки 300—500 м між колонами японських кораблів. Впритул дивилися на «Корейця» розчехлені гармати японських крейсерів, у кожного завмерли комендори. Ледве «Кореєць» порівнявся з другим крейсером, як наступний за ним «Асама» вийшов з ладу, перегородивши шлях українському кораблю і направивши на нього знаряддя правого борту. Одночасно міноносці, повернувши на зворотний курс, наздоганяли "Кореєць", заходячи попарно з бортів. Інші кораблі продовжували шлях у Чемульпо.
Знаючи, що "Варяг" стоїть на рейді без пар, командир "Корейця" Г. П. Бєляєв вирішивповернутися. Тим часом японці, вже не задовольняючись провокаціями, вирішили торпедувати "Кореєць". Від першої торпеди "Кореєць" ухилився завдяки початому повороту вправо. Відразу ж пробили бойову тривогу, а коли японці випустили другу торпеду, Бєляєв наказав відкрити вогонь. Але команду було негайно скасовано — корабель входив на нейтральний рейд. Друга торпеда теж пройшла повз, третя невідворотно наближалася до правого борту, але, не дійшовши п'яти-шести метрів, несподівано затонула. Лише два постріли з 37-міліметрової гармати пролунали з «Корейця», комендори якого з винятковою витримкою продовжували тримати японські міноносці під прицілом заряджених знарядь. Четверту торпедну атаку Бєляєв зірвав, рішуче кинувшись на таран, і японський міноносець, котрий наздоганяв корабель праворуч, відвернув, не випустивши торпеди. Проходячи під бортом "Варяга", Г. П. Бєляєв повідомив В. Ф. Руднєву про японський напад і о 16 годині 55 хв віддав якір за кормою "Варяга".
На рейді вже знаходилися три японські крейсери, через 15 хвилин увійшли на рейд решта кораблів японської ескадри, а чотири міноносці віддали якорі у двох кабельтовах (близько 360 м) на траверзі українських кораблів. Біляєв, який негайно прибув на «Варяг», отримав наказ бути готовим до всіх випадковостей. українські кораблі приготувалися до бою. На «Варязі» перевірили пожежні шланги, задраїли водонепроникні двері та горловини, подали з льохів снаряди та патрони для кранців перших пострілів 4 .
Зробивши всі розпорядження про підготовку до відображення мінної атаки, В. Ф. Руднєв вирушив на англійський крейсер "Телбот" - корабель старшого командирів на рейді. Коммодор Бейлі негайно вирушив на японський флагманський крейсер «Наніва» і попередив адмірала Уріу, що оскільки Корея оголосила нейтралітет, військові діїрейді Чемульпо неприпустимі і що він сам перший відкриє вогонь за порушниками міжнародних законів. Коммодор зажадав також не заважати повідомленню всіх кораблів з берегом і заявив,
що висадка десанту - це справа японців і ніхто їм заважати не буде. Уріу без сорому заперечував факт нападу на «Корейця», запевняючи, що нічого такого не могло бути.
Тим часом японці вже розпочали висадку десанту з транспортів, користуючись давно заготовленими плавучими засобами. З настанням темряви японські міноносці, що розташувалися з погашеними вогнями між своїми транспортами та українськими кораблями, навели торпедні апарати на «Варяг» та «Кореєць». Всю ніч перед спрямованими на них торпедами чергували біля гармат українські комендори; інші спали позмінно, не роздягаючись. Ніхто ще не знав, що цієї ночі вже лунали в Порт-Артурі вибухи, важко осідали підірвані японськими торпедами кораблі, бігали по воді промені прожекторів, шукаючи японські міноносці, і до ранку не припинявся вогонь з кораблів ескадри. А тут, у Чемульпо, над темним рейдом ще стояла зловісна тиша, що змушувала до кінця напружувати увагу при кожному русі на японських кораблях.
Ще до вступу в бій віроломний ворог намагався чинити на українських моряків психологічний тиск. Наче в іншому світі, за дві милі від українських кораблів яскраво палали багаття на міській пристані, освітлюючи місце висадки японських військ. На ранок з транспортів було переправлено на берег три тисячі японських солдатів. О другій годині ночі знявся з якоря один з міноносців, пішли в море два транспорти, на ранок знялася майже вся японська ескадра, о 8 годині 30 хв пішов останній транспорт, а за годину — «Чіода». Адмірал Уріу міг привітати себе з успішним завершенням першої половини покладеної на ньогозавдання - війська були висаджені безперешкодно. Тепер, звільнившись від транспортів, він міг розпочати виконання другої половини завдання — знищення українських сил у Чемульпо.
Текст протесту іноземних командирів, що закінчується відомою фразою”. і будемо раді чути вашу думку з цього предмету», був відправлений о 10 годині ранку з англійським офіцером на флагманський корабель Уріу, що стояв за чотири милі на захід від острова Йодольмі. Вручений лише за 10 хвилин до початку бою, він виявився папірцем, на який Уріу відповів лише через три дні, заявивши, що інцидент вичерпаний «через рішення, прийняте хоробрим українським командиром».
На рішучіші дії ніхто з іноземних командирів не наважився, а командир американського стаціонару взагалі відмовився брати участь у засіданні та підписати протест. українським морякам залишалося лише розраховувати на власні сили. Вихід у море було закрито, кораблі опинилися у пастці.
Такі були наслідки безвідповідальної поведінки намісника Порт-Артурі і нерішучості посланця А. І. Павлова. Повною мірою позначився тут фатальний «престиж влади», це дітище «віроломної канцелярської системи», що паралізувала ініціативу навіть найталановитіших і рішучих людей, і не допускала жодної самостійності дій без наказів і розпоряджень 5 .
1 У книзі «Порт-Артур», виданій у Нью-Йорку в 1955 р., йдеться про спробу встановлення радіозв'язку між «Варягом» та Порт-Артуром за допомогою станцій «Попов — Дюкрет», нібито привезених з Петербурга учнем А. С. .Попова мічманом Власьєвим перед самою війною. З посиланням на слова Власьєва повідомляється, що він домовився про налаштування станцій із мінним офіцером «Варяга» лейтенантом Берлінгом і що за три дні до бою станції Золотийгори та «Варяга» обмінялися позивними. Документальних підтверджень цих відомостей поки що не знайдено. Станція «Варяга» справді вважалася на ескадрі однією з найкращих: дальність її дії досягала 100 миль. Але це було значно менше відстані, що поділяла Порт-Артур і Чемульпо (260 миль). Таку дальність вважав недосяжною для корабельних установок та МТК у своїй відповіді на вимогу С. О. Макарова забезпечити радіозв'язок між кораблями на відстань до 300 миль.
3 ЦДА ВМФ, ф. 469, оп. 1, д. 54, арк. 2.
4 ЦДА ВМФ, ф. 870, оп. 1, д. 30585, арк. 90.
5 Зі свідчень у слідчій комісії з розслідування обставин цусімського бою командира крейсера «Олег» Л. Ф. Добротворського.