Вальси та щасливе весілля
Гора брудних тарілок, що загрожувала впасти на кухонний стіл, нагадала Куперу Мерфі, що день для нього ще не скінчився.
- Татусю! Татко! Я лягаю спати.
Купер за кілька кроків перетнув кухню і хол і крикнув нагору:
- Ти почистила зуби?
Його восьмирічна дочка похитала головою:
— Почисти зуби та вибери книгу. Мені треба подзвонити. Це швиденько. Потім я піднімуся.
— Добре, — погодилася вона і, кульгаючи, рушила вниз.
Серце Купера болісно стислося.
Аварія сталася з вини його колишньої дружини, але він і сам добрий, навіщо відпустив дочку до Тіни, до Нью-Йорка.
Повернувшись на кухню, Купер витягнув з-під магніту на холодильнику рекомендаційний лист кандидатки на місце няні. Два роки вони з Холлі жили, не турбуючись. А потім – автомобільна аварія. Він пам'ятав ту ніч так жваво, ніби це сталося тільки вчора — істеричний дзвінок Тіни, що кричала в трубку, що вони потрапили в аварію, що Холлі зазнала серйозних внутрішніх пошкоджень і що в неї відкритий перелом нижче коліна, його божевільний переліт до Нью-Йорка. До того часу, як він туди дістався, дівчинці видалили селезінку, вправили ногу, і їй стало краще.
Купер важко зітхнув. Стільки всього навалилося відразу: сеанси фізіотерапії для Холлі, пропущені нею уроки треба тепер наздоганяти, і безліч невиконаних замовлень на його меблі ручної роботи, а тут як на зло його найкраща продавщиця пішла на два місяці в декретну відпустку. Йому була ненависна сама думка про те, що він потребує допомоги, але себе не обдуриш! Час зараз напружений, і йому просто необхідно знаходитися в магазині весь день. Останні кілька тижнів за Холлі доглядала його літня сусідка, але не можна нескінченно користуватись їїлюб'язністю.
- Так? — почув він у слухавці.
— Чи можу я поговорити з Мередіт Престон?
— каже Купер Мерфі. Ви ще не відмовилися від наміру попрацювати вчителькою та домогосподаркою?
- Ні, не відмовилася.
- Я подивився відгуки про вас. Вони мене влаштовують. Але хотілося б знати, чому ви збираєтеся на кілька місяців поїхати до Нью-Гемпширу.
Настала пауза. Якщо збреше, він не найме її.
— Я тільки недавно стала вчителькою, містере Мерфі, і мені хочеться якнайшвидше почати працювати, — відповіла Мередіт. — Але тут школи забито молодими фахівцями. Перспектива навчати восьмирічної дівчинки зацікавила мене.
Лунало досить правдоподібно.
— Коли ви можете розпочати роботу?
Купер перевів погляд на брудні тарілки, переповнений білизняний кошик і список необхідних покупок, що висить на холодильнику.
- Завтра, - сказав він з іронією.
— Навряд чи зможу…
— Якщо завтра виїхати, то буду у вас у четвер. Чи підійде?
Мередіт Престон справляла враження розумної, тямущої та рішучої жінки. Він міг би посперечатися, що вона носить пучок і окуляри у дротяній оправі.
— У четвер чудово.
Пояснивши їй, як проїхати на ферму і попрощавшись, Купер відчув, що дихається йому вже легше.
РОЗДІЛ ПЕРШИЙ
Коли машина звернула на під'їзну алею зі гравію, Мередіт дійшла висновку, що рішучості в неї більше, ніж здорового глузду. О ні, вона не боялася вчити восьмирічної дівчинки і доглядати за нею. Дітей вона кохала. Але звідки взятися навичкам ведення домашнього господарства, якщо виросла в розкоші, Мередіт ніколи не готувала, не прибирала, а її колишній чоловік вважав, що поки немає дітей, нема чого витрачати життя на домашні турботи.
Дітей у них так ніколиі не було. А після її другого викидня.
Немов у відповідь, вдалині завухала сова - Мередіт здригнулася.
Нарешті біля ганку спалахнув ліхтар, і двері відчинилися. Побачивши маленьку дівчинку в білій нічній сорочці до п'ят із кольоровими плюшевими ведмежатами, молода жінка посміхнулася.
- Вітання. Я Мередіт Престон. А тато вдома?
Дівчинка, мабуть, знала її ім'я, бо одразу сказала:
— Ви моя вчителька!
— Тато забороняє мені розмовляти зі сторонніми людьми, але ви житимете з нами, а отже, можна. Він у майстерні. Я покажу вам.
Мередіт усміхнулася ще ширше, коли дівчинка жестом веліла їй слідувати за нею.
— А може, простіше тобі піти та покликати батька?
Холлі, кульгаючи, попрямувала до низької будівлі, що розташовувалася приблизно за п'ятдесят кроків від будинку.
- Сюди. Чуєте дзижчання? Це верстат працює.
Холлі всю дорогу до майстерні тріщала без упину.
— Справи в тата зупинилися через те, що він змушений сам піклуватися про мене. — Холлі говорила з невластивою для восьмирічної дівчинки розважливістю. — Він каже, що я важливіший за всі його спеціальні замовлення разом узяті. — Вона відчинила двері, і вони зайшли всередину.
Купер Мерфі у захисних окулярах стояв біля довгого верстата.
- Гей, тату! - голосно покликала Холлі, перекриваючи галас.
Купер зсунув окуляри на маківку, скуйовдив густе каштанове волосся. Високий, під два метри, широкоплечий і м'язистий, він був одягнений у бавовняну сорочку та поношені джинси. Вимкнувши верстат, він рушив назустріч увійшовшим.