Вершники ночі
— Навіщо, Андрію Васильовичу? Все одно дзвони нам вчотирьох не підняти. Тут сто чоловіків треба зібрати, не менше.
— А хто тобі сказав, що я збираюся його піднімати, Пахом? - до шепоту понизив голос князь. - Шістсот пудів! Ти розумієш, що це таке – шістсот пудів? Балка, на якій ця підлога тримається, теж із мореного дуба. Але це не плоска стіна, в яку шаблею до ладу не врубаєшся. Вона вузька, випирає, там є місце для замаху. Якщо вдасться пропилити її хоча б наполовину… Шістсот пудів, Пахом.
— Вона зламається, як тростина, — ледь чутно пробурмотів холоп. В його очах нарешті з'явилося розуміння.
- Я втечу! - Видихнув Ілля і пірнув у люк. Через мить з-під підлоги почувся рівномірний стукіт.
— Ізя, підсади, — покликав Ізольда дядько, з його допомогою видерся до самої кріпильної петлі, розмотав з балки канат, приміряв і охнув: — Княже… Андрію Васильовичу… Дістає, але на вузол не вистачає…
- Тихіше! Тихіше, дай сюди. Дай, я розплету.
— Мабуть, розплести… Пробач, княже, сам плету.
Холоп почав квапливо розкручувати товстий трос, витягати з нього тонкі джгутики вгору і вниз, всовувати один в інший і сплітати, перетворюючи канат на якусь подобу коси. Звєрєв нахилився, глянув у люк. Ілля, міцно вмостившись на третьому зверху щаблі, шаблею рубав чорну колоду. Інструмент був невідповідним, морений дуб піддавався стали погано — але все ж таки піддавався, і тріски одна за одною падали в безодню, в чорну глибину тунелю, висвітлити яке слабке світло самотньої свічки ніяк не могло. Князь дістав три воскові палички зі свого запасу, запалив, прилаштував поряд із тією, що вже догорала, випростався.
- Гей, князю! Андрію Васильовичу! Гей, ти там мені не балуй! Чого задумав?
— Головою об стіну б'юся, Федоте Владиславовичу. Чого я ще можу робити?
— Проклятий новгородець… Микита! Візьми п'ятьох холопів, піднімися, глянь, чого вони там мудрують.
— Обережний, паскуда, — похитав головою Звєрєв. — Пахом, як там у тебе?
— Трохи ще… Тонко виходить. Боюся, не витримає.
— Іншої мотузки все одно немає. В'яжи, а там як Бог дасть. Ізя, Іллю підміни, нехай відпочине. У дві руки швидше вийде.
З храму почувся гуркіт. Видно, вампіри влізли у вікно і тепер розбирали барикади, складені біля вхідних дверей і біля тієї, що вела на дзвіницю.
— Готово, Андрію Васильовичу! — Дядько зісковзнув по гладкому боці дзвона вниз, на грубо обтесані дошки, поплескав долонею об долоню.
— Молодець… Живим будемо — з мене пиво.
— Та не відмовлюся, — засміявся холоп. Жодного страху в його голосі більше не залишилося.
Шум унизу припинився. Через хвилину з-за церкви до боярина вибіг ратник, щось сказав, вказуючи нагору. Мабуть, скриня виявилася вагомою перешкодою, відчинити двері вони не змогли.
— Таран робитимуть, — припустив Звєрєв. — Вибити — виб'ють, але час на приготування піде.
— Лучніков сюди! — грізно рикнув вампір. Люди переглянулись і миттю ковзнули вниз, на підлогу. Незабаром у дзвін стукнув сталевий наконечник, у покрівлю дзвіниці вп'ялося кілька стріл.
— Ну, Федоте Владиславовичу? - поцікавився Андрій. — Ти думав, що ми у в'язниці? Та ні, ми в фортеці.
- Мені ця фортеця на один зуб. За годину нагорі буду, — пообіцяв вампір.
- Чекаю з нетерпінням!
Почувся легкий тріск, підлога відчутно просіла. Князь та його дядько підстрибнули, вчепилися в поручні. Тут же в повітрі зашаріли стріли, і люди так само спритно впали назад, на підлогу.
— Що буде з нами, коли все провалиться? — прошепотів Пахом.
- Ось, чорт! Про це я якось не подумав… – зізнався Андрій.
Почувся новий тріск, з люка вискочив і притиснувся до стовпа Ізольд, хрипко видихнув:
- Всі! Тепер його черга.
— Що ти робиш, суче плем'я?! — зірвався на грубість боярин Калєдінов. - Князь! Прокляття! Ну тобі ж гірше. Всі сюди! Всі! Тягніть сіно, обкладайте церкву. Швидше, швидше, ці негідники чогось затіяли! Ти чуєш мене, Андрію Васильовичу? Чуєш? Живцем засмажитись захотів?
— Я напружено думаю над твоєю пропозицією, Федоте Владиславовичу, — крикнув Звєрєв. — Може, мені справді погодитися? Дай мені ще годину, гаразд?
— Не буде тобі більше, князю! Кидай сюди шаблю і спускайся. Негайно! Я чекаю!
— Хоч би півгодини, Федоте Владиславовичу!
- Негайно! Востаннє питаю: спустишся?
— Я так думаю… Думаю… А ти як, Федоте Владиславовичу, коли володарем головним станеш — землю мені у володіння відведеш?
— Ох, Андрію Васильовичу, — перехрестився Пахом. — Горіти нам усе ж таки в геєнні вогненної.
- Чорт, час потягнути не вдалося. — Звірів сів, привалившись спиною до шатро дзвіниці, що підпирав стовп. - Тепер все в руках Господа. Молись, Пахом. Ти добрий мужик, тебе він послухає.
Навколо храму високо піднявся вогненний смерч. Сіно швидко спалахнуло — і так само швидко згасло. Старі зроблені з колод стіни з твердого, як камінь, мореного дуба через таку дрібницю навіть не закоптилися.
— Чого варте? — долинули знизу грізні крики. — Микито, в хату біжи, за горючим маслом. Дай сюди, дай...
Описавши вогненну дугу, на дах церкви впав один смолоскип, потім другий, третій, четвертий. Різьблена дерев'яна черепиця, тонка і добре підсохла задень на сонці, тут же зайнялася. Не так завзято, як сіно, але вогонь поповз, поповз у різні боки.
— Скоро тобі стане гаразд, князю! - Зрадів вампір. — Світло та тепло! Тобі сподобається! Чого завмерли, олухи?! Бадді готуйте, діжки. Воду з криниці черпайте. Ворушіться! Дахи комор поливайте, як би вогонь не перекинувся! У будинок, на горище людей надішліть. Ну, мухи сонні! Бігом!!