Вихід потрібно знайти! Лиходій, герой та красуня
Тільки про це і думала Жасмін після зустрічі з мерзотником Будрі. Вона всією душею ненавиділа його. Відносини з Джаредом зовсім недавно налагодилися, агресія на Будрі почала вщухати, і ось цей негідник з'явився знову! При спогаді про зустріч із ним у готелі Жасмин охоплювала нестерпну огиду. І страх.
Чим довше дівчина розмірковувала, як помститися Будрі, тим чіткіше розуміла, що потрапила у дуже важке становище. Якщо вона відмовиться виконати вимоги Клоду, наслідки будуть катастрофічними. Але ж не поступатись йому!
Жасмин думала піти до шерифа і видати Клода, але швидко відмовилася від цього. Негідник має рацію: у неї немає свідків, і вона не зможе довести, що сталося на пароплаві. А якщо Жасмін оприлюднить, Клод влаштує грандіозний скандал. В результаті ставлення суспільства до Джареда та його тітоньки зміниться.
Жасмін дуже хотілося поділитися з Джаредом, але вона знала, що це неможливо. З'ясувавши, що Клод у місті, він викличе негідника на дуель. І Будрі, загнаний у куток, уб'є Джареда. Та він і погрожував убити його, якщо вона розповість про їхню зустріч.
Приховувати все це від коханого було нестерпно. Жасмин також здригалася при думці, що Джаред дізнається про повернення Будрі в Натчез не від неї. Дівчину вкрай пригнічувала безпорадність.
У ці дні стосунки Жасмін із Джаредом стали напруженими. Дівчина ненавиділа себе за те, що їй доводиться брехати, та уникала коханого. Залишаючись наодинці з нареченим, Жасмин була скута і мовчазна. Джаред, помічаючи замкнутість і стурбованість нареченої, питав, що її непокоїть. Вона постійно посилалася то на біль голови, то на безсоння.
Дівчина була впевнена, що незабаром знову отримає звістку від Клода, але досі нічого не могла вирішити.
У неї зник апетит, почаласябезсоння, під очима з'явилися темні кола. Вона все більше замикалася у собі.
Незабаром Жасмін справді отримала звістку від Будрі. Коли вона збиралася вирушити до «Святої Марії», до неї в спальню увійшла Сара і повідомила, що прийшов чорношкірий хлопчик із посланням.
— Він каже, що маю вручити лист особисто вам. Ви спуститеся до нього, міссі? Дівчина кивнула. Хлопчик у брудному та рваному одязі чекав її біля дверей.
— Візьміть, міссі. — Він простягнув Жасмин листа.
- Дякую. — Жасмин дала хлопцеві монету. Коли він пішов, дівчина увійшла у вітальню і прочитала: «Зустрінемось на заході сонця старою іспанською плацу. К.Б.».
Жасмин зім'яла листок у руці. Ніколи ще вона не була у такому розпачі. Якщо не піти на зустріч, то наслідки можуть бути жахливими. Сьогодні вона має твердо сказати Будрі, коли принесе гроші. Жахлива ситуація привела дівчину на повну розгубленість.
Вона подивилася на палець, де виблискував смарагд, подарований Джаредом. Крім кільця, кулона та будиночка на Перлстріт, їй не було чого продати. Звичайно, Жасмін доведеться пояснити Джареду, куди поділися коштовності, але вона має виручити за них гроші! Втім, ніхто не дасть їй за це двадцять п'ять тисяч, а крім того, вона ні за що не погодиться переспати з цим ублюдком.
Може, Клод задовольниться меншим? Зрештою, дівчина вирішила, що з ним треба зустрітися. Необхідно переконати Будрі взяти те, що вона може запропонувати і піти з її життя назавжди!
Поки дівчина мучилася, не знаючи, як вступити, до контори Джареда прийшов Джек Кактус.
— Ти маєш щось для мене? - спитав Джаред.
— Можливо, хазяїне. Хоча я й займався збиранням урожаю, але все-таки не залишав своїх пошуків. Зізнатися, цей мерзотник дуже спритний. Його дужеважко вистежити. Щоразу, коли я щось дізнаюся про нього, він безслідно зникає.
Джаред подався до Джека.
— Цього разу ти гадаєш, що знайшов його?
— Можливо, господар.
- Розповідай, що тобі вдалося впізнати!
Джек підняв руку.
— Хазяїне, я не можу присягнутися, що знайшов того, кого ми шукаємо. Однак у готелі «Раїс» кілька днів тому оселився незнайомець, за описом схожий на Будрі.
— Він назвався Альфредом Вітменом — смаглявий хлопець із бородою. Крім бороди, всі прикмети відповідають опису Будрі.
— Як і прикмети тисячі інших чоловіків, — похмуро зауважив Джаред. — Чому ти думаєш, що Вітмен той, кого ми шукаємо?
— До сьогодні я лише підозрював це.
- А що трапилося сьогодні?
Колишній розвідник зітхнув:
— Хазяїне, мені неприємно вставати між чоловіком і дамою його серця…
Джаред напружено випростався.
— Яке це стосується Жасмін?
— Хазяїне, сьогодні я вирішив простежити за Вітменом. Він вийшов з готелю, попрямував вулицею і незабаром заговорив з хлопчиськом, чистильником взуття. Я бачив, як Вітмен дав йому монету і сунув листа в руку. Я пішов за хлопчиком. Він відніс листа до будинку вашої тітоньки.
— До хати моєї тітоньки?
- Так. Зайшов у будинок на кілька хвилин і пішов звідти без листа. Це з'ясувалося, коли я схопив його за комір.
— Хлопчик сказав мені, що отримав срібний долар, взявшись віднести записку міс Дюбро.
- Прокляття! Значить, негідник зв'язався з Жасміном? — Джаред підвівся. — Мені треба негайно поїхати та дізнатися, що написав Будрі!
— Прошу прохання, хазяїне, навряд чи ваша дама захоче розповісти вам про це.
- Що?! — збліднувши, вигукнув Джаред.
— Отримавши записку, незабаром міс Жасмінвирушила до притулку. Вона виглядала так, ніби нічого не сталося. Мені дуже шкода, але якби міс Жасмін хотіла розповісти вам про те, що сталося, то одразу примчала б сюди.
Джаред знову сів у крісло.
— Може, людина, яка написала записку Жасмін, зовсім не Будрі?
- Не виключено. Але на вашому місці я б стежив за міс Жасмін.
Перед заходом сонця Жасмин під'їхала у візку до старого іспанського плацу. Так і не переконавши Ефраїма дозволити їй поїхати однією, вона стрибнула в візок і залишила ураженого і похмурого старого перед будинком на Перл-стріт. Якби тільки Ефраїм знав, куди й навіщо вирушила Жасмін!
Дівчина зупинила візок під великим деревом і зістрибнула на землю. Помітивши, що поблизу немає інших екіпажів, Жасмин запахнулась у плащ і пішла по усипаному листям стежці. На галявині, тихій та спокійній, Клода не було видно. З обриву вигляд заходу сонця був чудовий — здавалося, золота куля повисла над долинами Луїзіани. Під легким бризом шелестіло листя дерев. Однак Жасмін зараз не полонила краси. Дивлячись на галявину, вона чекала на появу Будрі.
Дівчина вже з полегшенням подумала, що Клод просто жорстоко пожартував з нею і не прийде, коли раптом побачила, як він з'явився через розлогий дуб. Будрі прямував до неї впевненою ходою. Жасмин затремтіла.
— Вибач, що довго не підходив до тебе, люба. Я повинен був переконатись, що ти одна.
Дівчина відчула запах застарілого тютюну та віскі, коли він підійшов ближче.
- Ну як, Жасмин? Дістала гроші?
- Я не чарівниця, Клоде! - відрізала дівчина. Будрі погрозливо примружився.
— Коли ж ти дістанеш їх?
— Про це я приїхала поговорити з тобою.
— Клоде, я вважаю твої умови нездійсненними. По перше,я не можу дістати таку суму, і, по-друге, не може бути й мови про те, що я ляжу з тобою в ліжко. Проте якщо ти трохи потерпиш, я обіцяю зробити все, що в моїх силах, і роздобути для тебе кілька тисяч доларів.
Розлютившись, Будрі ступив до Жасмін і схопив її за плечі.
— То ти грала зі мною, брехлива шльондра?!
Він підняв руку, і Жасмін з жахом зрозуміла, що Будрі зараз ударить її. Раптом пролунав спокійний чоловічий голос:
— Якщо торкнешся дами, Будрі, то ти труп.
Жасмин задихнулася від подиву, а негідник відпустив її. Разом обернувшись, вони побачили Джареда з пістолетом у руці.
- Відійди від дами, Будрі! — гаркнув він. Жасмин кинулася до Джареда, дякуючи Богові за своє щасливе порятунок.
— Любий, я так рада тебе бачити…
— Сховайся за мною, Жасмин! — Холодним поглядом Джаред дивився на Будрі.
- Дорогий, я все тобі поясню...
— Помовч і сховайся за мною! - повторив Джаред.
Не зводячи очей з Будрі, Джаред подався до нього.
Тремтяча Жасмин стояла на краю галявини, ламаючи руки. Коли Джаред наблизився до негідника, дівчина полегшила — її наречений вчасно з'явився тут! Проте вона боялася, щоб Клод не викинув чогось. На щастя, Будрі, не рухаючись із місця, спостерігав за Джаредом.
Той зупинився на відстані кількох футів від мерзотника, тримаючи пістолет у піднятій руці.
- Думаю, ви - Будрі?
— Я так і думав, — з огидою кинув Джаред. - Тепер вам доведеться дати мені задоволення. Ви пограбували мою наречену і спробували вбити її. Але не варто вирішувати справу в присутності жінки, мої секунданти знайдуть вас.
- Ви викликаєте мене на дуель, Хемптон?
- Так. Ви приймаєте мій виклик або, як боягуз,відхиляєте його?
— Приймаю, звісно. — Будрі багатозначно глянув на Жасмін. - Я з особливим задоволенням розправлюся з вами, Хемптон.
- Джаред, ні! — благально вигукнула Жасмин, поспішивши до нареченого. - Не викликай Будрі на дуель! Хіба ти не розумієш, що йому не можна довіряти? Краще відразу ж відвести негідника до шерифа!
Джаред похитав головою:
— Джентльмени так не роблять.
— Але ж він не джентльмен!
Будрі, почувши ці слова, розреготався.
— Ходімо, люба. — Джаред узяв дівчину за руку.
Спрямовуючи зброю на Клода, він разом із Жасмин попрямував у гай. Поруч із коляскою дівчини стояв його екіпаж, біля якого димив сигарою Джек Кактус Мелоун.
— Будри на галявині, — сказав Джаред. — Не зводь з нього очей ні на хвилину. Я відвезу Жасмин додому. А ти скористайся її коляскою. Якщо цей негідник спробує змитися з міста.
— Я знаю, як вчинити в такому разі, хазяїне. — Джек затоптав сигару і попрямував до галявини.
— Ходімо, люба. — Джаред обійняв Жасмін.
Дівчина почувала себе дуже нещасною, розуміючи, що він шалено сердить на неї. Його блакитні очі не відривалися від дороги, а напружені руки стискали поводи.
— Знаєш, а я дивувався, чому ти так дивно і відчужено тримаєшся останнім часом, люба. Тепер розумію - ти знову зустрічалася з Клодом Будрі, чи не так?
- Ні, Джареде, я не зустрічалася з ним! До сьогоднішнього вечора я бачила його лише раз.
- Так! Він схопив мене на вулиці кілька днів тому і… шантажував!
— І чого він хотів?
- Клод вимагав, щоб я дала йому двадцять п'ять тисяч доларів. — Про другу вимогу негідника Жасмін розсудливо промовчала.
- Двадцять п'ять тисяч доларів! Навіть будь у тебе такі гроші, зЯкий ти ти віддала б їх Будрі?
— Він погрожував публічно оголосити, що я була з ним у шлюбі. Будрі казав, що розповість усім, у тому числі й священикові, який вінчав нас, що ми стали чоловіком і дружиною тієї ночі на пароплаві, після чого я й втекла.
— Має багату фантазію.
— Так, але про це знаємо лише ми з тобою. А якщо Клод розпустить брехливі чутки, постраждає твоя репутація та репутація твоєї тітки. — тремтячим від напруження голосом дівчина додала: — Клод звелів мені знайти спосіб взяти в тебе двадцять п'ять тисяч.
— Але чому ти нічого не сказала мені про цього негідника?
- Тому що він погрожував убити тебе, якщо я розповім про ту зустріч, і тепер Будрі має намір виконати свою загрозу! - Жасмін схопила Джареда за руку. - Мені дуже страшно! Думаю, ти припустився жахливої помилки. Будь ласка, відмовся від дуелі та здай Клода владі. Він не гратиме за твоїми правилами. Упевнена, Будрі якимось чином обдурить тебе. Він із тих, хто не замислюючись вистрілить у спину!
- Жасмин, не хвилюйся, я здатний постояти за себе! Мене турбує інше – ти не довіряєш мені. Клод Будрі повернувся до міста і шантажує тебе, а ти навіть не сказала про це. Як ти думаєш, що я повинен відчувати?
— Що ж сталося між нами, Жасміне? Може, справа була в місячному світлі та вині? А я, дурень, подумав, що знайшов свою долю, жінку, яка любить мене та довіряє мені. Тим часом, коли з тобою трапилося лихо, ти тільки відгородилася від мене.
— Джареде, я вчинила так, бо люблю тебе!
- Любиш? - посміхнувся Джаред. - Ні, ти показала, як мало я значу для тебе.
Жасмин спробувала заперечити, але він суворо продовжив:
— Напевно, зараз нам нема про що більше говорити, Жасмин. Як тільки ми дістанемося «Притулкумагнолій», я заїду за Ефраїмом і скажу, щоб він ні на мить не зводив з тебе очей. І клянуся, якщо ти хоч на хвилину відлучишся з дому одна до того, як зважиться ця справа, я замкну тебе до самого весілля.
— Джареде, ти не передумав одружитися зі мною?
- Я людина честі. Моє слово непорушне. Так, ти розчарувала мене. Але раз я сказав, що одружуся з тобою, значить, одружуся.
У Жасмин потемніло в очах. Він розчарований, але все ж таки має намір одружитися, щоб стримати слово? Раптом дівчина зрозуміла, що Джаред цінує честь набагато більше, ніж нею.