Вітте Сергій Юлійович (1849-1915)
Дитячі роки Сергій провів у сім'ї свого діда, де здобув звичайне для дворянських сімей виховання. У Тифліської гімназії, куди його потім віддали, Сергій навчався "дуже погано", воліючи займатися музикою, фехтуванням, верховою їздою. В результаті, у 16 років він отримав атестат зрілості з посередніми відмітками з наук та одиницею з поведінки. Незважаючи на це, майбутній державний діяч вирушив до Одеси з наміром вступити до університету. Але юний вік (в університет приймали людей не молодших сімнадцяти років), а до всього - одиниця за поведінкою закрили йому туди доступ. Довелося знову вступити до гімназії – спочатку в Одесі, потім у Кишиневі. І тільки після посилених занять Вітте склав іспити успішно і отримав пристойний атестат зрілості.
У 1866 році він вступив на фізико-математичний факультет Новоукраїнського університету (в Одесі), протягом усього часу навчання був найкращим студентом, мало цікавився політикою та закінчив університет у 1870 році зі ступенем кандидата фізико-математичних наук. Обдарований юнак мріяв про кар'єру професора, але рідні - мати і дядько (батько Вітте помер у 1867 році) - визнали цей шлях недостойним його дворянського походження. Його змусили обрати більш престижну кар'єру чиновника, і Вітте було зараховано до канцелярії новоукраїнського генерал-губернатора, де займався питаннями служби руху залізниць. Це була нова та перспективна галузь господарства. У залізничне будівництво вкладалися суми, що перевищували капіталовкладення у велику промисловість. Атмосфера ажіотажу, що склалася навколо будівництва залізниць, захопила Вітте. Міністр шляхів сполучення граф Бобринський, який знав його батька, умовив Сергія Юлійовича спробувати щастя як спеціаліста з експлуатації залізниць - усуто комерційної галузі залізничної справи.
На початку 1880-х ім'я С.Ю. Вітте було вже добре відомо серед залізничних ділків та у колах української буржуазії. Він був знайомий із найбільшими "залізничними королями" - І.С. Бліохом, П.І. Губоніним, В.А. Кокорєвим, С.С. Поляковим. З 1886 по 1888 Вітте перебував керівником Південно-Західних залізниць. Як керуючий Вітте отримував більше за будь-якого міністра - понад 50 тисяч рублів на рік. Піднявшись службовими сходами до керуючого Південно-Західними залізницями, Вітте став високооплачуваним менеджером, користувався вагою у діловому світі Києва, де розташовувалося управління дороги, йому було надано розкішний особняк у самому аристократичному районі Києва навпроти палацу генерал-губернатора. Його майбутнє здавалося раз і назавжди певним.
1892 року відбулися зміни і в особистому житті С.Ю. Вітте. Після раптової смерті восени 1890 його першої дружини, Вітте одружився на Матильді Лисаневич, удочеривши її дитини (своїх дітей у Вітте не було). Одруження передував скандал, оскільки С. Вітте почав зустрічатися з Матильдою до її розлучення і вступив у конфлікт з її чоловіком. Це могло коштувати С. Вітте кар'єри, оскільки сановник вищого рангу виявився одруженим на розлученій єврейці, та ще й у результаті скандальної історії. Сергій Юлійович навіть був готовий "поставити хрест" на кар'єрі. Однак Олександр III, вникнувши в усі подробиці, сказав, що цей шлюб лише збільшує його повагу до Вітте. Новий шлюб приніс Вітте сімейне щастя, Матільда Вітте була прийнята ні при дворі, ні у вищому суспільстві. В результаті і без того не найтепліші відносини С. Вітте з вищим світлом ще більше погіршилися. Поруч із імператор Олександр III щодо нього явно вподобав. "Він ставився до мене особливоприхильно", - писав Вітте, - "дуже любив", "вірив мені до останнього дня свого життя". Та й для Вітте Олександр III залишився до кінця життя ідеалом самодержця. "Істинний християнин", "вірний син православної церкви", "простий , тверда і чесна людина", "видатний імператор", "людина свого слова", "царськи благородна", - так характеризує Вітте Олександра III.
У 1893 Вітте був уже міністром у чині таємного радника і Почесним членом Академії наук. По суті, він очолив друге за значимістю після МВС відомство дореволюційної України, оскільки Мінфіну підпорядковувалися Держбанк, Корпус прикордонної варти, фабрично-заводська інспекція. Здійснення прискореної індустріалізації міністр вважав за можливе за рахунок активного залучення іноземних капіталів та державних інвестицій. З цією метою в 1894 за ініціативою Вітте вводиться державна винна монополія на торгівлю міцними спиртними напоями, що давала до чверті всіх надходжень до скарбниці. В Україні горілка з давніх-давен була однією з найважливіших статей доходу скарбниці, хоча способи отримання доходу неодноразово змінювалися. Відтепер торгівля горілкою здійснювалася лише у казенних винних крамницях. Міністр фінансів стверджував, що пріоритетними йому були не фіскальні цілі, а прагнення ліквідувати зловживання приватної торгівлі спиртним. Вітте наголошував у доповіді імператору: "Припинення продажу вина за рахунок урожаю, під заставу або в промінь сукні, посуду та інших речей збуджує в селянах непідробне почуття радості, і, осіняючи себе хресним знаменням, вони висловлювали подяку батюшці-царю, який позбавив народ па папа впливу дореформеного шинка, що руйнував населення". Реальність була безмежно далека від намальованої міністром доброї картини. За Вітте винна монополія даваламільйон рублів надходжень на день, і саме за нього бюджет країни остаточно став будуватися на спаювання населення.
У 1894 Вітте виступив за жорсткі торгові переговори з Німеччиною, в результаті чого був укладений вигідний для України 10-річний торговий договір з цією країною. У 1896 році він провів успішні переговори з китайським представником Лі Хунчжаном, домігшись згоди Китаю на спорудження в Манчжурії Китайсько-Східної залізниці (КВЗ), що дозволило провести дорогу до Владивостока в короткі терміни. Одночасно з Китаєм було укладено союзний оборонний договір. Успіху переговорів сприяла видача китайському сановнику хабара у вигляді 500 тис. крб. Вітте добре знав людські слабкості і безсоромно підкуповував потрібних йому людей. Як міністр фінансів він мав найширші можливості для роздачі грошових субсидій, надання привілеїв, концесій, призначення на доходні місця. Він одним із перших зрозумів силу друкованого слова та користувався газетами для проведення власних планів. Замовні статті практикувалися і до нього, але Вітте став це робити з розмахом. На нього працювали десятки українських та зарубіжних журналістів, на його замовлення видавалися брошури та солідні праці. Через пресу вели кампанію з дискредитації противників Вітте та просували його власні плани.
Система Вітте працювала чудово: у країні було прокладено небувалу кількість залізниць; до 1900 року Україна вийшла на перше місце у світі з видобутку нафти; облігації українських державних позик високо котирувалися за кордоном Авторитет С.Ю. Вітте виріс незмірно. Міністр фінансів України став популярною фігурою серед західних підприємців, привернув прихильну увагу іноземної преси. Вітчизняна друк різко критикувала Вітте. Жоден державний діяч Укаїни був предметом настільки різноманітних і суперечливих, але завзятих і пристрасних нападок, як Вітте. При дворі його звинувачували в республіканізм, у радикальних колах йому приписували бажання урізати права народу на користь монарха. Землевласники його дорікали у прагненні розорити їх на користь селян, а радикальні партії – упрагненні обдурити селянство на користь поміщиків. Звинувачували його навіть у дружбі з О.Желябовим у спробі призвести до занепаду сільського господарства України, щоб завдати вигоди Німеччині. Насправді ж вся політика С.Ю. Вітте була підпорядкована єдиній меті: здійснити індустріалізацію, досягти успішного розвитку економіки України, не торкаючись політичної системи, нічого не змінюючи в державному управлінні. Вітте був затятий прихильник самодержавства. Необмежену монархію він вважав "найкращою формою правління" для України, і все, що їм робилося, робилося для того, щоб зміцнити і зберегти самодержавство.
Одинадцять років, протягом яких Вітте був міністром фінансів, ознаменовані величезним збільшенням бюджету, розвитком державного господарства та великими реформами у сфері фінансового законодавства. Загальний баланс держбюджету під час Вітте зріс на 114,5%. Середнє річне зростання бюджету за цей період - 10,5%, тоді як у попередні та наступні десятиліття ця цифра не перевищувала 5%. Але події початку XX століття поставили під сумнів грандіозні починання Вітте. Світова економічна криза різко загальмувала розвиток промисловості в Україні, скоротився приплив іноземних капіталів, порушилася бюджетна рівновага. Економічна експансія на Сході загострила українсько-англійські протиріччя, наблизила війну до Японії. Вітте зробили відповідальним за світовий економічний спад, і вся його господарська система була піддана шквальній критиці.
Ховали його на Лазаревському цвинтарі Олександро-Невської лаври скромно, "за третім розрядом". Це було одним із останніх поховань на Лазаревському цвинтарі. Жодних офіційних церемоній не було. Смерть Вітте викликала чималий резонанс в українському суспільстві. Газети ряснілизаголовками типу: "Пам'яті великої людини", "Великий реформатор", "Велетен думки". Багато хто з тих, хто близько знав Сергія Юлійовича, виступили зі спогадами.
Після смерті Вітте його політична діяльність була оцінена вкрай суперечливо. Одні щиро вважали, що Вітте надав батьківщині "велику послугу", інші стверджували, що "граф Вітте далеко не виправдав сподівань, що покладалися на нього, що "він ні в чому не приніс країні дійсної користі", і навіть, навпаки, діяльність його " швидше має вважатися шкідливою". Політична діяльність С.Ю. Вітте була справді вкрай суперечлива. Але хоч би як оцінювалися підсумки політики Вітте, безсумнівно одне: змістом його життя, всієї діяльності було служіння " великої України " . І цього не могли не визнати як його однодумці, так і опоненти. Інтенсивний розвиток капіталізму Вітте пов'язував з випереджаючим розвитком транспортних комунікацій, науки та освіти. Саме він був ініціатором будівництва Сибірської залізниці, а потім вишукував значні суми на її швидке введення в експлуатацію. Для організації торговельного судноплавства Північним Морським шляхом за його підтримки був побудований криголам "Єрмак". Саме Вітте запросив Д.І. Менделєєва управляти Палатою мір і терезів і за короткий термін великий учений зумів упорядкувати справи в цьому відомстві. Він "продавив" відкриття трьох політехнічних інститутів, 73 комерційних училищ і безліч інших навчальних закладів, без яких економіка країни, що швидко розвивається, захлинулася б через відсутність кваліфікованих кадрів. Нарешті, саме при Мінфіні в 1902 році створюється перше в Україні Державне агентство друку, яке отримало найменування Торгово-телеграфне (пізніше - Петроградське телеграфне агентство). І досі його суперечлива особистістьвикликає суперечки, і, можливо, цей інтерес є найкращою оцінкою справ Сергія Юлійовича Вітте.