Загальні відомості та межі Антарктиди
Антарктика відрізняється винятковою своєрідністю та суворістю природних умов, які визначаються її становищем навколо південного полюса, а також співвідношенням суші та моря у високих південних широтах. Подібних умов не можна зустріти ніде на земній кулі. Навіть умови Арктики за певної подібності все-таки різко відмінні умов Антарктики.
Характерні антарктичні умови поширюються на великі простори суші та водних басейнів. Суша Антарктики, крім материка Антарктиди, включає низку острівних архіпелагів та окремих островів — Землю Олександра I, острови Південні Шетландські, Південні Оркнейські, Південні Сандвічеви, Південна Георгія, Баллені та багато інших. Деякі з них знаходяться у безпосередній близькості від материка і майже не відрізняються від нього за природними умовами, інші розкидані на великих відстанях від материка та один від одного.
Береги Антарктиди омиваються водами південних частин Атлантичного, Індійського та Тихого океанів. Іноді антарктичні частини цих океанів поєднують однією назвою Південний Полярний океан або Південний Льодовитий океан. Врізаючись у береги материка, океани утворюють моря Уедделла, Беллінсгаузена, Амундсена та Росса. Антарктичним водним басейнам властиві багато особливостей режиму, флори та фауни, які відрізняють
їх від водних басейнів інших широт і дуже впливають на природу цієї частини Землі.
Антарктика, розташована навколо полюса, має лише один — північний кордон, який скрізь проходить океанами і ніде не виражений досить чітко. Тому питання кордоні довгий час був спірним і різними дослідниками вирішувалося по-різному. Найбільш правильно проводити цей кордон там, де антарктичні атмосферно-циркуляційні умови змінюються умовами помірних широт, тобто приблизносередньому північному положенню полярного фронту, що поділяє повітряні маси помірних широт та маси антарктичного повітря. У зоні полярного фронту відбуваються як зміни у атмосфері, а й у режимі океанічних басейнів. Приблизно із цією зоною збігається зона так званої антарктичної конвергенції, де сходяться холодні та відносно теплі води. Цією зоною обмежується поширення холодних антарктичних вод на північ.
Різкість зміни всього водного океанічного режиму біля північного кордону антарктичних широт відзначається усіма дослідниками. Вона настільки велика, що існування природного кордону Антарктики у світовому океані не викликає сумнівів.
Зона антарктичної конвергенції у різних секторах Антарктики лежить різних широтах, але протягом року її становище змінюється дуже мало. В атлантичному секторі та в західних районах індійського сектора вона проходить між паралелями 48—50° пд. ш., на південний захід від Австралії відхиляється на південь і в тихоокеанському секторі наближається до паралелі 60° пд. ш. Ця зона займає проміжне положення між північним кордоном поширення айсбергів і крайкою морських льодів у період їх максимального поширення, в середньому вона лежить близько до паралелі 53 ° 5 'ю. ш. Площа Антарктики в цих межах, включаючи материк Антарктиду та острови, - близько 52 млн. км2
Північна частина водного басейну, що оточує Антарктиду, не відрізняється тією суворістю природних умов, які притаманні внутрішнім районам Антарктики. Взимку там панують маси антарктичного морського повітря, але в поверхні води — морські льоди, влітку — маси повітря помірних широт і холодні антарктичні води. Цю частину океану разом із численними островами за аналогією із субарктикою називають субантарктикою. Їїпівденний кордон лежить майже біля кромки льодів Антарктиди в зоні антарктичного фронту, за яким весь рік переважають маси континентального антарктичного повітря, майже вся суша вкрита материковим льодом, а море — суцільними або плавучими льодами.