2 - Черв’як смерті (збірка)
Біолог Іван Михайлович Волков, начальник комплексної радянсько-монгольської експедиції, повернувся на базу голодний, втомлений та злий. День видався курний, міражистий. Щебеніста дорога, яку високе гобійське сонце пофарбувало в синій колір, вимотала душу; потоки гарячого повітря наповнювали тяжкою спекою «газик»; від каламутного марева, що спотворював рельєф, сльозились очі. Іван Михайлович насилу витяг з машини своє величезне тіло і грюкнув дверцятами. З брезентового верху заструмував пил, той же пил рясно в'ївся в шкіру, скрипіла на зубах. Але скаржитися не доводиться, така робота. Ну гаразд, треба вмитися і пообідати, щоби підняти настрій. А потім уже мізкувати, як далі обходитися без кухаря.
— Ти, Сайхане, відпочинь у наметі, — сказав він шоферові, кремезному монголу років п'ятдесяти з припухлими і сірими від пилу повіками. — А я розпоряджуся щодо обіду.
— Добре, дарго, — погодився Сайхан.
База експедиції знаходилася на краю пісків Бордзон-Гобі біля колодязя Сайн-Худук. П'ять двомісних наметів і один великий для камеральних робіт — і весь табір. У складі експедиції — біолог, лікар Ганна Семенівна, геолог і географ, фізик та метеоролог, два шофери. Чотири монголи, троє українських та один татарин — національний склад. Зараз усі вони вправляються у стрільбі, замість зустрічати начальство хлібом і сіллю.
- Так, - страшним голосом сказав Волков, підійшовши до стрільців. — Значить, патрони перекладаємо…
Ніхто, звісно, не злякався. Тільки метеоролог Мерген Санжадорж, ретельно прицілюючий у темну пляшку, виставлену на маківці обидва, здригнувся і смикнув спусковий гачок. Усі безладно закричали:
— А ще мергеном зветься!
- Він не може стріляти по священному обидва!
— Він потрапить, якщо встромить дуло вшийка!
- Кричать під руку! — озирнувся на Волкова червоний від злості Мерген.
Гвинтівку в різні боки тягли фізик Лодою Дамба та Коля Громов із чорними від постійного спілкування з мотором руками.
— Ану, кінчайте! - схопився за приклад Волков. — Обідати час.
- Іване Михайловичу! — благав шофер. - Дайте пляшку збити. Скільки палимо, а вона коштує, як заговорена.
— Повітря гаряче тремтить, — продовжував виправдовуватися метеоролог. — Пляшка тремтить.
- Кому сказав? Припинити! — ще суворіше промовив Волков, відбираючи гвинтівку.
Усі притихли. Тільки Коля Громов єхидно прошепотів:
— Звісно, хто не вміє стріляти…
- Ах ось як! — Іван Михайлович різко обернувся до пірамідального обидва і скинув гвинтівку. Блискучі уламки пляшки розлетілися в різні боки. Всі на мить остовпіли, а потім захоплено закричали.
- Тепер, сподіваюся, обідати?
— Звичайно, — блиснула чорними очима Анна Семенівна Дем'янова, беручи під руку біолога. — Чудові макарони по-флотськи чекають на вас.
- Е-е-е! — розчаровано простяг Іван Михайлович. - А я подумав, що такий постріл тягне на гурільте-хол.
— Цим блюдом нас пригостить кухар, якого ви привезли. До речі, де ж він?
Волков віддав гвинтівку Мергену і похмуро пробурчав:
— Боюся, нам так і не доведеться скуштувати монгольської кухні. Кухаря немає.
- Як ні? - обурився Сейфуллін.
— Знову самим куховарити, — зажурилася Дем'янова.
- Погана їжа - погані ноги, - філософськи промовив географ Максаржаб. - Погані ноги - погана робота.
— Як це у всьому аймаку не знайшлося єдиного кухаря? — обурювався геолог. - Смішно, їй-богу!
— Кухаря, звичайно, є, але охочих поїхати до пустелі не знайшлося. Придивився яодного темпераментного товариша, зовсім було вмовив, уже муку разом купували. Він усе розпитував: скільки людей годувати, що ми робимо в пустелі, чи надто ми вчені люди. «Дуже, — заспокоюю я, — дуже». Тут мій кухар ні з того ні з сього відмовився їхати. "Що трапилося? — питаю. - Ми ж домовились!" "Не можу, - відповідає, - начальник, не вмовляй ..." - "Але чому?" — «Твої люди прості страви не звикли їсти. Постійно мене лаятимуть, що я поганий кухар, що погана їжа, дуже солона. Моя душа не стерпить, схоплю ножа і накинуся на твоїх людей».
Посміялися і пішли обідати.
— А Равіль Саїдович бачив ведмедя, — повідомила Дем'янова, накладаючи на тарілки макарони.
- Якого ведмедя? - здивувався Іван Михайлович. - Тут ведмеді не водяться!
Усі подивилися на Сейфулліна. Той акуратно відокремив фарш від макаронів, набрав його на вилку, оглянув невдоволено і відправив до рота. Потім показав у вікно намети:
— Під горою б'є зразки на цікавому оголенні. Злякав якогось звіра з бурою вовною. Схожий на ведмедя.
— Мурзаєв вважає, що гобійський ведмідь зустрічається тільки в Заалтайській Гобі і дуже вкрай рідко. Як звір може забрести сюди?
— Я чув від старих, — зауважив Максаржаб, — що волохатий аламас живе в горах, де багато рослинності.
- Зараз її скрізь багато, - заперечив Мерген. — Весна дощова, рівень ґрунтових вод піднявся.
- Увечері йду на полювання, - вирішив Іван Михайлович. - Хто зі мною?
З'ясувалося, що ніхто не може йти. Геолог і географ втомилися, у Мергена купа необробленого матеріалу, Коля хотів покопатися в моторі, у Лодоя Дамби забарахлив фотоелектронний помножувач.
— Я б пішла, — завагалася Дем'янова, — та в мене прання намічене…
— Завтра випраєте!Усі розбігнуться маршрутами, ніхто не заважатиме. А то мені самому нудно.
— Гаразд, — погодилася Ганна Семенівна. — На полювання, так на полювання.
- Молодець, Ганну! - Зрадів Волков. — Ми з вами приспаємо й обміряємо рідкісний екземпляр ведмедя гобія, а вся ця компанія лусне від заздрості.