§ 2. Як дізнатися точну чисельність людей?
Перша спроба оцінити чисельність населення світу була зроблена в 1682 родоначальником класичної політичної економії англійцем сером Вільямом Петті. Він вважав, що до кінця XVII ст. чисельність людей Землі становила 320 млн чол. (за сучасними демографічними оцінками чисельність була на той час майже вдвічі більша).
Більшість наукових трактатів У. Петті присвячена питанням чисельності та динаміки населення — народжуваності та смертності, розміщенню, зайнятості, т. е. найбільш актуальним проблемам всіх епох. Він показав, що народження та смерть людини значною мірою явища випадкові, але, незважаючи на це, демографічні показники (коефіцієнти народжуваності, смертності та природного приросту та ін) на даній території — величини постійні, що повільно змінюються у часі. Отже, за великої статистичної сукупності розрізнені явища підпорядковуються регулярним закономірностям. На відміну від іншого англійського економіста - Т. Мальтуса, який вважав зростання населення причиною бідності, Петті розглядав населення як головне багатство держави.
У стародавньому світі також вівся облік населення: у Єгипті прибл. 2500 років до зв. е., крім того, у Месопотамії, Індії, Китаї. Наприклад, у Тамерлана число воїнів визначалося кількістю кинутих у купу каміння. Цензи - попередники сучасних переписів населення проводились у Стародавньому Римі. Їхні дані служили для визначення оподаткування, голосів у Народних зборах, розподілу населення за військовими підрозділами. У середні віки проводився облік населення містах.
Перші переписи населення у сучасному розумінні були проведені в середині XVIII ст.: у Скандинавських країнах, в Австро-Угорщині,в 1790 р. - у США. Протягом ХІХ ст. у більшості європейських та в деяких латиноамериканських країнах вперше були отримані офіційні дані про чисельність населення: у 1801 р. – у Британії, у 1897 р. – в українській імперії. В Індії офіційні дані про чисельність населення з'явилися торік у 1870-ті гг.
Переписи населення — надзвичайно дорогий захід, і тому проводити їх регулярно — 1 раз на 10 років, як рекомендує ООН, можуть лише держави, які мають достатні фінансові ресурси. Диск. Чисельність найбільших міст нашої Батьківщини за результатами переписів населення.
У країнах Азії перші переписи були проведені лише після Другої світової війни, за винятком Індії та Японії. У Японії перший перепис було проведено 1920 р.
Особливо гостро будує проблема обліку населення в країнах, де нестача фінансових ресурсів, важкодоступність внутрішніх районів і неписьменність населення не дозволяють отримати якісних результатів. Крім того, під час проведення переписів чітко простежуються дві протилежні тенденції. Перша – завищення чисельності населення з міркувань престижу. На рівні сім'ї це престиж багатодітності, а на рівні племені отримання переваг при виборах і розподілі державного фінансування. Друга — заниження чисельності населення переважно зниження суми подушових податків, що припадають однією сім'ю.
У більшості африканських держав перепису було проведено коштом міжнародних організацій наприкінці 1950-х років. перед здобуттям незалежності. У деяких країнах ці переписи стали першими та останніми.