Адам Сміт
Адам Сміт, провідна постать у розвитку економічної теорії, народився 1723 року в Керколді в Шотландії. У молоді роки він вступив до Оксфордського університету і з 1751 по 1764 був професором філософії університету в Глазго. Тут він видав свою першу книгу "Теорія моральних почуттів", яка створила йому репутацію у наукових колах. Однак тьмяну славу йому принесла його чудова робота «Дослідження про природу та причини багатства народів», видана в 1776 році. Ця книга відразу ж була приречена на успіх, і весь залишок свого життя Сміт прожив у славі та пошані. Він помер у Керколді у 1790 році.
У Сміта не було дітей, і він ніколи не був одружений Адам Сміт не був першою людиною, хто присвятив себе економічної теорії, і багато з його добре відомих ідей не були оригінальними. Але він був першим, хто представив ємну та систематичну теорію економіки, яка була досить непогрішною, щоб стати основою для майбутнього прогресу у цій галузі. Це дає підстави безпомилково заявити, що «Багатство народів» є стартовою точкою вивчення політичної економії. Однією з головних переваг книги було те, що вона прояснила безліч існуючих тоді невірних уявлень. Сміт виступав проти існуючої на той час механістичної теорії, яка наголошувала на важливості великих золотих запасів для держави. Подібним чином у книзі відкидалася думка фізіократів у тому, що є головним джерелом накопичення, а натомість підкреслювалася думка, що основну роль грає працю. Сміт невпинно підкреслював, що різке збільшення виробництва може бути досягнуто лише за допомогою поділу праці, і він різко виступав проти застарілих і нічим не виправданих урядових обмежень, які гальмували промисловий розвиток.
Основною ідеєю «Багатства народів» є положення про те, що вільний ринок, що здається хаотичним, є насправді саморегулюючим механізмом, який автоматично змушує виробляти той тип і ту кількість товарів, які найбільше потрібні і які найбільше необхідні суспільству. Наприклад, припустимо, що якоїсь необхідного продукту немає у достатній кількості Природно, що його зросте, а вища ціна дасть більше прибутку тим, хто цей товар виробляє. Через високі прибутки інші виробники також прагнутимуть зробити цей товар. Внаслідок цього зростання виробництва дозволить скоротити початкову нестачу. Більше того, збільшення запасів товару у поєднанні з конкуренцією між різними виробниками призведе до скорочення ціни товару до «природної ціни», тобто до собівартості. Не потрібні жодні примусові заходи для того, щоб допомогти суспільству ліквідувати цей брак, хоч би як там було, а проблему вирішено. Говорячи словами Сміта, кожна людина «керується лише власною вигодою», але вона «невидимою рукою прямує до мети, яка зовсім не входила до його намірів. Переслідуючи власні цілі, він часто більш дієвим чином служить інтересам суспільства, ніж тоді, коли свідомо прагне робити це» («Багатство народу», книга IV, глава II).
«Невидима рука», однак, не може виконати роботу добре, якщо є обмеження для вільної конкуренції. Тому Сміт бореться за вільну торгівлю та висловлюється проти високих тарифів. Фактично він рішуче виступає проти сильного втручання держави у справи бізнесу та вільного ринку. Таке втручання, наголошує він, завжди позначається на зниженні ефективності економіки та викликає зростанняцін, які доводиться сплачувати населенню. (Сміт не винайшов термін «природна свобода», але зробив більше, ніж будь-хто інший, щоб підтримати цю концепцію). У деяких людей склалося враження, що Адам Сміт був просто апологетом інтересів бізнесу, але така думка неправильна. Він неодноразово і в суворих висловлюваннях засуджував практику монополістичного бізнесу і вимагав покінчити з нею. Ось характерне спостереження, зроблене ним у «Багатстві народів»: «Люди, які належать до одного бізнесу, рідко зустрічаються разом, але їхня розмова закінчується таємною угодою проти громадськості або якимось відволікаючим маневром, спрямованим на те, щоб здути ціни». Адам Сміт вдалося так організувати і так уявити свою економічну систему, що через кілька десятків років більш ранні економічні школи були забуті. Практично все позитивне, що було створено цими школами, було поєднано із системою Сміта.
Послідовники Сміта, і між ними такі знамениті економісти, як Томас Мальтус і Давид Рікардо, розвинули та доопрацювали його систему (не змінюючи її основних положень), перетворивши її на структуру, на яку сьогодні посилаються як на класичну економіку. Хоча сучасні економічні теорії внесли до неї нові положення та методи, це значною мірою є розвитком класичної економічної науки. У «Багатстві народів» Сміт частково відкидає думку Мальтуса про абсолютний надлишок людей. Однак у той час, як Рікардо і Карл Маркс вважають, що надлишок населення перешкоджає заробітній платі піднятися вище за прожитковий мінімум (так званий «залізний закон заробітної плати»), Сміт стверджує, що в умовах зростання виробництва заробітна плата може збільшуватися. Цілком очевидно, що життя підтвердило правильність слів Сміта іпомилковість погляду Рікардо і Маркса.
Зовсім осторонь питання про правильність поглядів Сміта чи його вплив більш пізніх теоретиків стоїть питання про його впливом геть законодавство і політику уряду. "Багатство народів" - книга, написана з великою майстерністю і доступна для розуміння, що користується великою популярністю. Аргументи Сміта, спрямовані проти втручання держави у справи бізнесу та торгівлю, його висловлювання на користь низьких тарифів та вільної торгівлі надавали вирішальний вплив на політику уряду протягом усього ХІХ століття. І, по суті, його вплив на цю політику відчутний і зараз.