Андре Нортон - Принц наказує - Битва на кафедральних сходах
Битва на кафедральних сходах
Кобенц добре використав відпущений йому час, як побачив Майкл Карл, коли на чолі свого маленького загону дістався кінця вулиці, яка вела на площу. На сходах собору височіла барикада з ящиків, поламаних меблів із сусідніх будинків, пакунків з червоною і синьою тканиною з розграбованого магазину. З-за барикади стирчали зловісні чорні рушничні стволи. Чи є в них кулемети? Майкл Карл вагався: він знав, що їхній успіх чи поразка залежить від відповіді на це запитання. Якщо кулемети в них є, то загін буде зметений з лиця землі в мить ока. Але також розуміючи, що зволікати не можна, юнак у раптовому пориві вихопив з рук прапора, що стояв поруч прапора, і жорстоко вдарив кобилу в боки шпорами>Вона підстрибнула, як переслідувана, намагаючись уникнути болю, завданої сталлю. І поскакала через площу. Майкл Карл вигукнув: — Король! Морванія і король! Спочатку почулися крики з-за барикади, Потім він почув за собою голоси своїх людей. Кулемети не заскрекотали. Кобила підібрала ноги і легко перескочила через перешкоду. Майкл Карл побачив спотворене біле обличчя і вдарив по ньому. По сходах стукало тепер багато копит, а він за допомогою держака штандарта відбивав удари шабель. Стріляти противники не стали, побоюючись потрапити у своїх же, що стовпилися навколо принца і намагалися стягнути його з сідла. Древко швидко зламалося, в руці залишилося всього п'ять дюймів, і він ледве встиг відбити сильний удар розпатланої людини, яка скористалася рушницею як дубиною. . Майкл Карл намагався пробитися на самий верх щаблів, до групи яскраво одягнених офіцерів, серед яких повинен бути Кобенц. З жахливим іржанням кобила впала, сильний удар ложем рушниці припав їй між очей. МайклКарл спробував звільнитися, але вороги накинулися на нього, як собаки, і збили на землю. Він відкотився вбік і притулився спиною до різьблених статуй святих збоку від сходів. Опинившись обличчям до барикади, юнак ковзнув у нішу біля дверей, зачепивши головою ногу святого Михайла. Група офіцерів уже зникла, і на сходах залишалися тільки солдати зі спотвореними страхом та злістю обличчями. Якщо його не знімуть пострілом, на якийсь час він у безпеці. По площі скакали останні чорні плащі, холоднокровно стріляючи на скаку. Барикада була подолана, її захисники відступали, а коні чорних плащів, що поспішали, юрмилися біля сходів. Урич, широко розмахуючи шаблею, наближався до Майкла Карла. Стрільба тепер майже припинилася, перейшовши в рукопашну сутичку, і чорні плащі перемагали. Принц, важко дихаючи, притулився до холодного каменю. На якусь мить про нього забули. Він похмуро помітив, що королівський штандарт у його руках перетворився на уривки, поцятковані темними плямами. Але в нього не було часу на такі дрібниці. Чоловік у селянській блузі хрипко закричав: — Візьміть його, раніше чиї вони нас візьмуть! до Майкла Карла. Але натрапили на шаблю. — Тримайтеся! - кричав знизу Урич. — Тримайтеся! Юнак намагався, але йому все важче ставало піднімати руку. Дуже хворіла подряпина на щоці, і гострі краї каменю впивалися в спину. Він більше помічав ці незручності, ніж зусилля людей, які намагалися добратися до нього. Людина знизу знову щось крикнула, і вороги з бурчанням відступили. Їхній ватажок підняв руку Майкл Карл здогадався, що піде за цим, і впав, почувши, як куля вдарилася в ногу святого над ним. Урич, вийшовши зсебе через передбачувану смерть принца, зустрів їх оголеною сталлю, і коли чорні плащі піднялися на наступний щабель, опору вони більше не зустріли. Чорні плащі очистили щаблі собору, але й самі втратили десятьох. Майкл Карл став навколішки. Було дуже тихо, і ранкове сонце запалило хрест на його грудях живим полум'ям. Стрілянина внизу стихала, а на краю площі з'явилися сірі мундири іноземного легіону. Юнак обережно підвівся, хапаючись руками за камінь. Зім'ятий королівський штандарт лежав біля його ніг, і, з ризиком втратити рівновагу, він нахилився і підняв його. Урич і вцілілі чорні плащі з тупим здивуванням дивилися на нього, як на воскреслого з мертвих. він пофарбував чоботи одного бійця з чорних плащів, що сидів, важко дихаючи. На очах у принца цей чоловік глибоко зітхнув, ліг і застиг. Майкл Карл тупо дивився на неї. Вона добре послужила йому, і здавалося неймовірним, що така грація і краса лежить нерухомо на сходах собору, брудна і зламана. Підійшов Урич, він рухався повільно, як старий. — Вони все ще утримують собор, вашу високість. Але їх небагато, тільки Кобенц і його офіцери. Так от куди зникла група яскраво одягнених офіцерів, які зникли, зрозумівши, що програють бій. Майкл Карл втомлено притулив голову до ніг святого. Вони взяли майдан і сходи, але ще треба було взяти собор. — Проведіть перекличку, — повільно наказав він. — Урич глянув на чорних плащів, що ще залишалися на ногах. — Нас десять, не рахуючи вашої високості. — А коли починали… — Нас було сорок, ваша високість. Юнакоглянув площу. Біля великого фонтану в центрі лежав кінь головою у воді, поряд з ним розкинувся чорний плащ. Принаймні один раз захисники барикади потрапили до мети. Повз мертвого коня та його господаря без ладу наближалися солдати іноземного легіону, і з ними, акуратний аж до останнього начищеного гудзика, прямо крокував полковник Грімвіч, помахуючи тростиною — знаком своєї влади. Чорні плащі на чолі з Майклом Карлом , а плоди їх з такою працею здобутої перемоги лежали біля їхніх ніг і за барикадою. Гримвич зупинився, побачивши ці жахливі щаблі, а потім, подивившись нагору, торкнувся шапки кінцем тростини. Принц відповів на привітання рукояттю зламаної шаблі — лезо лопнуло, коли він кинувся вниз, рятуючись від кулі, — і пішов униз назустріч полковнику. 1>- Кобенц ще утримує собор, але ваша дорога вільна. Ми його викуримо. Важко було внизу? Гримвіч усміхнувся — вперше з того часу, як юнак познайомився з ним. — Мабуть. Але ми очистили місто. Тепер підемо у фортецю. Мої хлопці потішилися сьогодні вранці. Залишити вам підкріплення? — Якщо ви зможете виділити десяток… — нерішуче почав Майкл Карл, озираючись на жменьку чорних плащів на східцях. — Кортленде, десять чоловік його високості. Хауптан уже на підході, — продовжував він, поки десять людей відокремлювалися від сірих рядів і піднімалися східцями, — і герцог захопив водогін. З Іннесбергом ми домовимось за два дні. Ну, нам час. Я повідомлю його величності про те, що тут сталося, — вдруге піднявши у привітанні тростину, полковник зі своїми людьми рушив до фортеці. Майкл Карл знову повернувся до собору. Його треба було взяти. Але,дивлячись на сірі кам'яні стіни і масивні дубові двері, він вирішив, що зробити це буде нелегко. Перехопивши рукоять зламаної шаблі, він забив ними по дверях. — Ім'ям короля вимагаю, щоб ви здалися! — крикнув він. Вони почекали, але двері залишалися зачиненими і тихими. Майкл Карл розумів, що ця вимога здачі — формальність, і не чекав відповіді. — Останній раз вимагаю вашої здачі. Гармати фортеці націлені на собор, він сподівався, що там є гармати. Голими руками собор не взяти. І цього разу прийшла відповідь — глухий звук, схожий ні шум моря в спіралі раковини. Очевидно, всередині щось відбувалося. Кобенц боягуз, хоча він досить боягузливий, щоб відкрити двері за такої загрози? Але Майкл Карл не взяв до уваги архієпископа. Для цієї маленької людини собор був усім світом, і один єдиний постріл, що зачепив його камінь, для нього гірше святотатства. Почувши про загрозу, він кинувся до тих, хто облягав. З глухим стукотом двері відчинилися. Майкл Карл блимнув, намагаючись щось розгледіти в напівтемряві засліпленими сонцем очима. У дверях стояла маленька постать у червоному плащі; він бачив цього чоловіка в кімнаті засідань Ради, там він тримав у руках срібний хрест. Фігура сліпо дивилася вперед, яскраве світло так само засліпило архієпископа, як і Майкла Карла; зморщений рот болісно викривився; руки людина широко розвів, захищаючи красу церкви за собою. Потім, мабуть, побачивши принца, він зробив крок уперед і поклав жовту долоню на руку юнака. — Ви не завдасте шкоди… шкоди всьому цьому? — благав він, вказуючи на оздоблення собору. — Вони там, беріть їх. . — Ми непошкодимо собор, — пообіцяв принц. Архієпископ Рейна ще раз мирно зітхнув і залишив єдине місце на землі, яке любив найбільше. Маленька фігурка в червоній сукні нерухомо лежала біля однієї з прекрасних колон собору. Майкл Карл у супроводі Урича і своїх людей увійшов до собору. Всередині, чекаючи пострілів, вони розділилися на дві колони і пішли двома проходами між сидіннями. Тепер, коли очі його звикли до темряви, юнак добре бачив вівтар і на сходах біля нього групу офіцерів. Один із них несподівано закричав, і звук його голосу, що супроводжувався відлунням, заповнив собор: — Святилище! Ми вимагаємо права святилища! Майкл Карл подумав про маленьку червону фігуру біля входу. Він похмуро йшов далі. Помітивши, що на деяких чорних плащах подіяв цей крик, він крикнув у відповідь: — Для тих, хто порушив право святилища, його не існує! Ви вбили архієпископа біля його власних дверей. Чорні плащі знову рушили вперед. Ті, що стояли біля вівтаря, чули їхні кроки, але не могли бачити тих, хто наближався. Майкл Карл зробив останню спробу запобігти кровопролиттю. — Ми здаємося, і ми обеззброїли Кобенця, — прийшла відповідь. Вони наближалися повільно — жалюгідна купка людей у підірваних брудних мундирах. І серед них, накульгуючи, з руками, пов'язаними за спиною власним поясом, Кобенц. Його підступна усмішка зникла, жовті очі дивилися вперед, нічого не бачачи, а на пурпурових губах виступила піна. Кобенц перестав бути людиною. Він кинувся на каміння підлоги і поповз до чоботів принца, лунаючи нерозділені звуки, подібно до тварини.шкодуйте! — кричав він. Майкл Карл відвернувся. У проході пролунав дзвін шпор, і юнак відірвав погляд від цієї тварі, яка побажала стати королем. Наближався один із людей вовків. Він віддав честь Майклу Карлу. - Його величність повідомляє, що місто в наших руках. Він буде тут за п'ять хвилин. Принц подякував йому. Несподівано він відчув себе страшенно втомленим та хворим. Мозаїчна підлога похитнулася. Коли він спробував повернути голову, щоку прорізав біль. Майкл Карл вирішив, що війна йому не подобається. З площі почулися вітальні крики. Це, напевно, йшов Ульріх Карл. Юнак повернувся і невпевнено рушив до дверей. Слід було розчистити щаблі. Але, перш ніж він досяг дверей і її нещасного охоронця, хтось увійшов. У Майкла Карла перехопило подих. Ця людина не могла бути американцем. Висока велична фігура в червоному плащі і в прикрашеному коштовностями капелюсі. Хлопець глянув на себе, на власну розірвану сорочку, на якій хитався алмазний хрест, на забризкані кров'ю штани. Потім глянув у усміхнене обличчя короля, відчув, як той обійняв його за плечі, і почув його голос: — Брате, ти поранений? — Не думаю, — відповів Майкл Карл і одразу відчув себе молодим. Величезний тягар відповідальності звалився з його худих плечей. — Ну, друже, якщо ти й не поранений, то вигладиш саме таким, — у голосі короля пролунало полегшення. — Подивився б ти на своє обличчя. — Що тут у нас? — трохи згодом спитав він, як і раніше, обіймаючи юнака за плечі, коли вони підійшли до полонених. — А, Кобенц та компанія. Тобі вдалося взяти їх усіх. Ну, на якийсь час позбудемося від них. Він відрядив людей вовків як охорону полонених, потім звернувся до чорних плащів. — Мені не потрібні слова, друзі, але ви побачите, що справи цього дня будуть винагороджені. Ви врятуваликоролівство, і король цього ніколи не забуде. Майкл Карл ще бачив, як Урич підскочив до нього, але вже втратив будь-який інтерес до королів і королівств. Сильні руки підняли його і ніби понесли сходами та коридорами. Хтось продовжував кликати його на ім'я, але він уже заснув.