Брама Анубіса
Через три хвилини в передпокої не залишилося нікого, окрім блідого, як полотно Кольріджа, що сидів із заплющеними очима в гойдалці Хоребріна, і одного з людей Керрінгтона, хлопця з щурячою мордочкою на ім'я Дженкін, дуже збентеженого тим, що його змусили сторожити такого невинного старого. Дженкін з цікавістю оглядався, звернувши при цьому увагу на свіжу кров на підлозі і розбитий годинник на стіні, - все це сталося перш, ніж Керрінгтон його викликав. Входячи до кімнати, він бачив, як із неї виводять двох – один йшов сам, другого тягли під руки, – але все ніби йшло за планом; почувши два постріли, Дженкін вирішив було, що це почався заколот, проте, зважаючи на все, цього ще треба було почекати.
Він здригнувся, почувши кроки в коридорі, але з полегшенням зітхнув, коли побачив, що це Керрінгтон.
- Що на кухні є гарячий чай? - Запитав Керрінгтон.
- Так, шеф, - здивовано відповів Дженкін.
- Тягни сюди чайник з чашкою ... і цукор. Дженкін закотив очі, але слухався. Коли він повернувся, Керрінгтон наказав йому поставити все на стіл, потім підійшов до полиць і дістав звідкись зверху пляшку темного скла. Відкоркувавши її, він хлюпнув з неї в чайник якоїсь рідини, що різко пахла.
— Поклади більше цукру, — прошепотів він Дженкіну.
Дженкін розбовтав цукор ложкою і запитливо тицьнув пальцем у Кольріджа.
Дженкін провів пальцем по шиї, високо піднявши брови.
Керрінгтон мотнув головою.
- Ні, це лауданум, - прошепотів він. - Опіум, зрозуміло? Він просто засне, і ти віднесеш його до колишньої кімнати старого Данги. А коли ми позбудемося клоуна і чарівника, ми спустимо його по підземній річці і залишимо на березі десь біля Адельфі. Він не згадає де був. Зайвий клопіт,звичайно, але після того, як газети зчинили такий шум з приводу вбивства цього хлопця Данді в суботу, смерть чортова писаки може дорого нам обійтися. - Він долив чашку гарячим чаєм і підніс Кольріджу. - Ось, візьміть, сер, - м'яко промовив він. - Ковток гарячого чаю вам не завадить.
– Ліки… – простогнав Кольрідж. – Де моє…
- Ліки в чаї, - запевнив його Керрінгтон. - Випийте.
Кольрідж спустошив чашку чотири ковтки;
– Досить поки. - Керрінгтой взяв у нього порожню чашку і поставив на стіл. - З цієї дози він проспить до полудня, - сказав він Дженкіну. - Я виллю решту чаю, щоб хтось не здогадався. І поспішай: веди його в кімнату Данги, якщо не хочеш тягнути його на собі.
– А коли ми?… – пошепки запитав Дженкін.
– Тепер уже скоро, хоча нас уже на одного менше – цей виродок Ешблес рушив Мерфі по шиї, та так, що хребет зламав. Наповал.
- Хто такий Ешблес?
- Не знаю. Хоча нам пощастило, що він із міцних: їхнім високам доведеться з ним добре повозитись, перш ніж вони оброблять його на частини. Втім, надовго його все одно не вистачить, і нам треба впоратися з ними, поки вони зайняті. Тож поспішаємо.
Дженкін підійшов до гойдалки, допоміг Кольріджу піднятися на ноги і вивів його з кімнати.
Керрінгтон з обличчям, що витягнувся від напруги, виніс чайник на чорний ганок і хлюпнув на сходи, потім замкнув двері, кинув порожній чайник у крісло і озирнувся. Навряд чи, звичайно, поліція дістанеться сюди, але мало що... Він приніс з передпокою пару килимків і прикрив калюжу крові та бите скло. Потім випростався і похитав головою, згадуючи, з якою стрімкістю Ешблес упорався з Мерфі. Що це, чорт забирай, за чоловік такий?
І з чого б йому роз'їжджати у суспільстві відомогописьменника та жебрака хлопчиська на зразок, Джекі Снаппа?
Тут фарба втекла з обличчя Керрінгтона, і він спробував якомога точніше пригадати обличчя Джекі Снаппа… і порівняти його з тією особою, яку він бачив шість місяців тому, того дня, коли старий Дангі та Ахмед-індус намагалися вбити Хоребріна і втекти підземною річкою .
Брат та сестра? Хлопчик, переодягнений дівчиною? Чи просто випадкова схожість? Що ж, Керрінгтон міг з'ясувати це.
Він поспішив у передпокій, відчинив двері на сходи і скотився по першому з чотирьох прольотів, що вели в підземеллі, – кожен наступний на вік давніший за попередній.
Тепер, коли майже не залишилося сумнівів у тому, що її вб'ють ще до світанку, колишній намір накласти на себе руки був Джекі негідним жестом відчаю. Одне слово "Медлін". Її замкнули у ближній до сходів клітці. Вона встигла помітити, що довгий ряд таких же клітин іде в темряву і звідти долинають звуки, які змушували її радіти тому, що найближча смолоскип висить на стіні в добрій дюжині ярдів від неї і полум'я його збивається холодним затхлим протягом. Гарчання, поскулювання, мокрі ляпанці, шелест важкої луски і постукування кігтів по каменю… ніби вона опинилася в якомусь екзотичному звіринці… Але це не найстрашніше – вона чула й інші звуки, нерозривно пов'язані з першими: квапливий шепіт, приглушений сміх і – в одній з далеких від неї клітин – низький голос, що монотонно бубнить дитячі віршики.
Вона провела в клітці не більше п'яти хвилин, коли дикий крик змусив її схопитися - крик захлинувся кашлем і схлипами, і вона впізнала голос Вільяма Ешблеса.
- Гаразд, ублюдки чортові, - почула вона; Ешблес говорив уривчасто, випльовуючи слова, наче вибиті зуби. - Вам це потрібно, то спробуйте купитице. Я вам… – Його голос обірвався новим криком. Звук, як здалося Джекі, долинав звідкись праворуч, посилений низькими склепіннями тунелів.
– Ти можеш, – почувся інший голос, – купити собі швидку смерть. Нічого більше. Купуй зараз, доки ми не підняли ціну.