Чинники, що викликають зміну чисельності та щільності популяцій
Розміри популяції (просторові і за кількістю особин) схильні до постійних коливань. (Коливання чисельності популяції називаються хвилями життя чи популяційними хвилями.) Причини цих коливань різні й у загальної формі зводяться до впливу біотичних і абіотичних чинників (вороги, патогенні мікроорганізми, запас їжі, волога, світло, температура, конкуренти, стихійні лиха тощо. .). Масштаби таких змін можуть бути дуже значними. Так, наприклад, на одному невеликому острові біля південно-західного узбережжя Англії мешкає дикому вигляді популяція кроликів. У період максимальної чисельності (дуже сприятливого за кормовими умовами року) загальна кількість кроликів там досягала 10 тис. особин, а одного разу (після холодної та убогої зими) кількість їх скоротилася до 100 особин.
Зі зміною числа особин у популяції змінюється її щільність, т. е. число особин на одиницю площі. (Певна щільність популяцій підтримується з допомогою конкуренції.) В окремі роки різко збільшується щільність популяцій комах-шкідників, кровососів, гризунів, бур'янів та інших рослин. Верхня межа щільності популяцій визначається кількістю найдефіцитнішого ресурсу (води або поживних елементів для рослин, рослинної їжі для травоїдних тварин, кількістю жертв для хижаків).
Стійкість популяції підтримується способами самовідтворення, що історично склалися, завдяки зміні поколінь і здатності до саморегуляції, що перевищує оптимальну, внутрішньовидова конкуренція перетворюється на канібалізм - самці поїдають яйця, що відкладаються самками, тобто здійснюють зміну вікової структури популяції і знижують її щільність.
У деяких видів збільшення густини популяції викликає різке скорочення або взагалі тимчасову втрату здатності давати потомство. У видів рослин, що не мають спеціальних пристосувань для поширення насіння на велику відстань, стан перенаселеності (високої густини) виникає досить часто. У цих випадках, щоб запобігти дуже різкій внутрішньовидовій конкуренції, зменшується розмір рослин. Наприклад, рослини марі бідою залежно від густини популяції можуть відрізнятися за розмірами в сотні разів. У цієї рослини розвиваються практично всі рослини з схожого насіння. Однак менші за величиною рослини дадуть і менше насіння. Через війну що вище щільність популяції, тим менше продукція насіння, а результаті щільність популяції залишається або колишньому рівні, або знижується. У популяціях люцерни при густині вище оптимальної рослини не цвітуть і не плодоносять, але при цьому відбувається інтенсивне накопичення в кореневій шийці запасних поживних речовин, які використовуються для цвітіння і плодоношення, коли відновиться оптимальна густина рослин на одиницю площі.
Таким чином, регуляція чисельності та щільності особин у популяціях регулюється абіотичними та біотичними факторами, у тому числі конкуренцією, а також внутрішньопопуляційними механізмами.