Читати книгу Мандрівник, автор Лейнстер Мюррей онлайн сторінка 1
ЗМІСТ.
ЗМІСТ
Murray Leinster •The Wabbler • Astounding Science-Fiction, October 1942 • Переклад з англійської: А. Євстигнєєв
Мандрівник брів на захід з дюжиною побратимів, що під покровом ночі і ширяла над головою моторна гладка штуковина. Лише зірки світили на небі. Постійно чулося жахливе ревіння, що виходило від літального апарату. Мандрівець заліг у лігво, обвив десятифутовим хвостом нижню частину тулуба, і терпляче чекав, що ж приготувала йому доля. Грушоподібні голови мандрівників були забезпечені безглуздих розмірів тупоконечними рогами, маленькими заглибленнями замість очей і прорізами натомість ротів. Підборіддя не було. Хоча вони були живими істотами, у них не спостерігалося ніякої подібності з людьми, а з почуттів звичайнісіньким можна було назвати стриману ненависть. Здавалося, вони з'явилися з металевого пекла подібно до безформних демонів. До них практично неможливо було перейнятися навіть найслабшою прихильністю. А в присутності людей від них ніби віяло погано прихованою надією на помсту.
Мандрівники на довгі години припали до землі в сховищах. Сильно похолоднішало, але вони нічим не видавали своєї присутності. Гладка штука все ревіла і ревіла. Мандрівники вичікували. Там перебували люди, але швидко знайти тих, хто сховався, вони не повинні були. Проте раптом з'явився чоловік. Він дуже уважно оглянув кожного з них і допитливо обмацав землю там, де вони лежали. І вони зрозуміли: час настав.
Людина пішла. Літаючий об'єкт трохи нахилився вперед і ніби злетів вище. Температура повітря повільно знижувалась, але мандрівникам було байдуже. Повітря — не їхня стихія. Коли вже зовсім похолоднішало, рев, що виходив від штуковини, раптово затих. Це сталося вкрай несподівано. Замість нього, як тільки слухадаптувався до нових частот, почулися свист і шипіння. Це було завивання повітря, що обтікало крила літального апарату. Стало трохи тепліше. Штуковина ковзала з вимкненими двигунами, поступово знижуючись.
Мандрівник був четвертим ліворуч від літального апарату. Звичайно, він не поворухнувся, хоча вже з'явилося похмуре, болісне передчуття. Здавалося, брати обмінювалися останніми прощаннями. Безумовно, настав час.
штука, що летіла, вирівнялася перед посадкою. З її нижньої частини висунулися опори. Передчуття наростало. А потім лишилося лише одинадцять братів. Там, де лежав дванадцятий, тепер гуляв вітер. Потім їх стало десятеро. Потім дев'ять, вісім, сім, шість…
Мандрівець кинувся в темряву. По небі тепер мчали хмари. Ніде не було жодної крапки, що світилася, але тьмяне світло все ж таки пробивалося до поверхні. Гнучкий хвіст мандрівника згорнувся в кільце. Вітер свистів, насилу огинаючи його незграбне тіло. А той усе котився і котився вниз, хоча круглі отвори, що заміняли йому очі, здавались зовсім непристрасним. Світло було блакитне сяйво, викликане фосфоресценцією на гребенях хвиль. На заході це свічення посилювалося – ефект прибою.
Плюх! Мандрівець стрибнув у воду. Бризки та водяний пил розлетілися на тридцять футів. Потім усе стихло, і мандрівник уже був під водою — у безпеці. Він пірнув на глибину двадцяти футів. А то й тридцять. Потім перестав поринати і розвернувся, а його гнучкий хвіст загнувся вниз. На мить здалося, що мандрівник має намір спливти на поверхню. З щілинної подоби рота вирвалися бульбашки. Мандрівець завис у темній морській безодні, і час від часу біля нього спалахували слабкі вогники. Це пропливали повз морські створіння. Потім дуже повільно, майжекрадучись, він став опускатися глибше. Його десятифутовий хвіст при цьому трохи ворушився.
Тепер він торкнувся морського мулу. Дно. Над головою було шістдесят футів, десь зверху гуляли хвилі. У тиші поширювалася ледь помітна вібрація. Це був відлуння далекого прибою. Мандрівець зупинився біля дна, ледве торкаючись його кінчиком хвоста. Потім він видав серію коротких звуків, і з поглиблення, що нагадував рота, з'явився новий рій бульбашок. Він опустився на фут, на два, на три. Тепер третина його хвоста лягла на мулисте дно. Грушоподібне тіло мандрівника ще височіло над дном на добрих сім футів, і до них слід додати ще чотири фути, що припадали на роги. Над ним п'ятдесят футів морської води. Але все не мало закінчитися саме так. І мандрівник з нетерпінням чекав, що буде далі.
Тишу порушував лише далекий прибій. Але був і інший постійний звук, він виходив із тіла самого мандрівника, — ритмічне тик-тик-тик… Це гарячково працював мозок.
Час йшов. Вдалині над морем знову почувся гул літального апарату. Він повернувся і повертався назад. Цього разу внизу не було видно опор. А десь у товщі води причаїлися й інші мандрівники. Хвилина йшла за хвилиною. Хвилі бігли поверхнею моря. Далекий прибій із шумом і ревом бив у берег. А у висоті, за хмарами, місяць, що низько висів, невидимо ковзав до горизонту. Але мандрівник продовжував чекати.
Настав час припливу. Тут, далеко від смуги прибою, зміни були ледь помітні. Але поступово мандрівник відчув тиск води, що посилюється, на його тіло. Він ледве помітно зрушив до берега. Його хвіст, що лежав на дні, випростався і напружився. У фосфоресцированому мулі іноді спалахували слабкі блакитні вогники. Нарешті мандрівник зірвався з місця. До берега. Він волочив засобою хвіст, залишаючи позаду примарну смужку, що світиться. Мимо пропливла риба. Ревів мотор, що ніс морем невидиму машину. Але вона була ще далеко, і мандрівник не переймався. Приплив тривав. Мандрівник плив короткими ривками. Іноді — на три-чотири фути, іноді — на всі вісімдесят. В одному місці, де було помітно глибше, він разом здолав майже сотню ярдів, а потім зупинився, щоб перепочити. Потім знову відштовхнувся. Десь у морі зараз були його брати, що пересувалися вздовж дна так само. Мандрівник плив і плив, свідомо слідуючи за припливом.
Поки приплив не закінчився, мандрівник встиг наблизитися до берега на дві милі. Але його шлях не можна було назвати прямим. Переміщався він неохоче, дрібними ривками і слідуючи течії. А воно посилювалося біля входу до бухти. Тож мандрівник віддрейфував ще на кілька миль убік.
Настав час, коли приплив змінився відливом. Мандрівець зупинився. На півгодини він застиг, злегка погойдуючись і не роблячи жодних інших рухів, а в мозку його лунало розмірене: тик-тик-тик. До кінця цих тридцяти хвилин він видав утробне бурчання. З рота вирвалися бульбашки. Він поринув, прислухався, випустив наступну серію бульбашок, потім опустився ще глибше. Дуже обережно він ліг у мул. Видихнувши ще раз, він улаштувався відпочити.
Так він лежав, а в його мозку щось, як і раніше, цокало, хоча очі залишалися безпристрасними. Він лежав у темряві, як інопланетна істота, чекаючи, коли станеться щось суттєве.
Кілька годин він був абсолютно нерухомий. Тим часом крізь товщу води почало пробиватися тьмяне світло. Крім того, мандрівник помітив слабкі коливання придонної суспензії, що захоплюється відливом. Але й незабаром вони припинилися. Море знову заспокоїлося. І мандрівник заворушився.
Він тихо забурчав і смикнувся. Прицьому з-під його черева вирвалися струмки води і піднялася легка хмарка мулу. Мандрівник зігнувся вліво і вправо, обтрушуючи, вильнув хвостом, витягнувши його з бруду спочатку на довжину фута, двох, потім чотирьох, п'яти, поки нарешті ривком повністю не звільнився.
Але лише на секунду. Витягнувши хвіст, мандрівник пустив бульбашки і знову поволі опустився на дно. Він видихнув чергову порцію повітря, влаштувавшись так, щоб пара-трійка футів хвоста тепер залишалася в мулі. Мандрівець чекав доти, доки не повернувся приплив.
Він плив за течією. Коли він досяг схожого на канал поглиблення, приплив намагався віднести його убік. Але мандрівник балансував за допомогою хвоста. Тепер він рушив униз. Течія посилилася.
Але воно знову ослабло, як тільки наблизився час відпливу. Мандрівець зупинився. Він завис над