Читати книгу Всі коти сірки, автор Нортон Андре онлайн сторінка 1
ЗМІСТ.
ЗМІСТ
Життя відвело Стіні роль другорядного персонажа, і вона ніколи не намагалася зображати щось інше. Свій вільний годинник вона проводила в прокурених портових шинках, які часто відвідували міжпланетники. Якщо вам вона дійсно була потрібна, то ви могли її побачити, яка сидить у самому непримітному кутку і слухає розмови. Сама вона рота відкривала вкрай рідко. Але якщо вже починала говорити, то оточуючі замовкали і слухали з увагою. Пропалені космічні вовки мали нагоди переконатися, що вона слів на вітер не кидає. І ті небагато, яким пощастило чути її скупі слова, будьте певні, їх не забудуть, так само як і Стінові.
Вона кочувала з одного порту до іншого. Вона була першокласним фахівцем - оператором на великих комп'ютерах - і легко знаходила роботу в будь-якому місці, де їй спадала на думку ідея на якийсь час затриматися. І згодом вона стала нагадувати машини, з якими працювала – була така ж сіра, обтічна та позбавлена своєї індивідуальності.
Але саме Стіна розповіла Бабу Нельсону про ритуали аборигенів Джованської Місяця, і через шість місяців пізніше це попередження врятувало йому життя. Саме Стіна впізнала шматочок каменю, який якось увечері Кіні Кларк недбало жбурнув на стіл. Вона визначила його як необроблений слайтит. Ця заява викликала лихоманку, і за одну ніч було збито близько десятка станів, причому зуміли виправити свої справи і такі, що спустили вже все до останньої дюзи і більше не сподівалися. І, нарешті, саме вона розкусила загадку Імператриці Марса.
Всі хлопці, яким пощастило в житті завдяки її запасу знань та фотографічної пам'яті, час від часу намагалися хоч якось її віддячити. Але вона відмовляласяприйняти від них щось дорожче, ніж склянка мінеральної води з каналу, і спокійно відкидала всі цінні дари, які їй намагалися всучити, зокрема й тугі пачки кредиток. Баб Нельсон був єдиним, хто уникнув відмови. Саме він приніс і подарував їй Бета.
Приблизно через рік після авантюри на Джованні одним прекрасним вечором він увійшов у «Вільне падіння» і плюхнув Бета на її столик. Бет глянув на Стіну, вигнув спину і забурчав. Вона спокійно подивилася на нього і трохи кивнула. З того часу вони мандрували разом – худа, сіра жінка та здоровенний, сірий кіт. І за їхнє спільне життя Бет познайомився з інтер'єрами набагато більшої кількості портових кабаків, ніж інший міжзоряний відвідує за весь час своєї космічної служби. Бет звик до бернальського соку і навчився пити його швидко і акуратно прямо зі склянки. І він завжди почував себе вдома на будь-якому столі, на якому його влаштовувала Стіна.
А тепер слухайте правдиву історію про Стіну, Бета, Кліффа Морана та «Імператрицю Марса». Історія ця страшенно гарна. Я вже знаю – сам оформляв її першу версію.
Бо я якраз перебував там, у «Королівському Ригелі», коли це все почалося, коли час наближався до півночі і в шинок ввалився Кліфф Моран, і був він змучений негараздами, і настрій у нього був найпоганіший, а вигляд такий, що гарніше в труну кладуть. Останнім часом неприємності так і сипалися на нього, і половини їх вистачило б, щоб зігнути в дугу півдюжини менш міцних хлопців. І всі ми знали, що на його корабель ось-ось мали накласти арешт за несплату боргів. Кліфф пробивав свою життєву дорогу із самого дна Венапортських нетрів. Втрата корабля означала йому повернення до вихідних рубежів, до жебрацького існування без надії і результату, і перспективисмерті під парканом якоїсь нічліжки.
Він прийшов утопити свої прикрощі у спиртному і, коли замовляв столик на одного, був уже в такому стані, коли людина на легкий дотик до плеча відповідає вискалам щелеп і гарчанням.
Але тільки-но на столику з'явилася перша пляшка, за столом з'явився перший гість. Стіна виповзла зі свого кута, і на плечах у неї на зразок коміра розлігся Бет - це був його улюблений спосіб пересування. Вона перетнула зал і присіла до столу без жодного запрошення з боку Кліффа. Це його так приголомшило, що він на секунду забув про свої біди, бо Стіна ніколи не набивалася в компанію, якщо могла залишатися на самоті. Якби в бар пришкутильгав один із цих ганімедських каменелюдей і замовив випивку, то, їй-богу, це привернуло б набагато менше уваги з нашого боку. (Зрозуміло, вирячилися ми всі тільки краєм ока).
Вона простягла худу руку з довгими пальцями, відсунула вбік замовлену ним пляшку і вимовила одну лише фразу:
- "Імператриця Марса" повертається.
Кліфф насупився і закусив губу. Впертості йому було не позичати. Потрібно бути зробленим із граніту як усередині, так і зовні, щоб вибитися з Венапортських нетрів у командири космічного корабля. Але ми могли тільки гадати, що за думки проносились у його мозку. «Імператриця Марса» була найбільшим кушем, про який тільки міг мріяти міжпланетник. І за п'ятдесят років її блукань по занедбаній орбіті багато хто намагався цей куш зірвати. Намагалися багато, та тільки щось не чути було, щоб комусь це вдалося.
Міжзоряна прогулянкова яхта, набита незліченними багатствами, «Імператриця Марса» була загадковим чином залишена у відкритому космосі пасажирами та екіпажем, і нікого з цих людей більшеніде ніколи не бачили. Пізніше її часом шукали, обчислювали її орбіту і навіть висаджувалися у ньому. Той, хто входив усередину її, або зникав, або дуже швидко повертався, бажаючи тільки одного - якнайшвидше забратися від «Імператриці» на якомога більшу відстань. Жодного зрозумілого опису того, що він бачив на борту, від такої людини не надходило. Так, той, хто міг би привести "Імператрицю" на базу або хоча б почистити її трюми та каюти, нажив би солідний стан.
- Чудово! - Кліфф ударив кулаком по столу. - Я готовий навіть на це!
Стіна подивилася на нього поглядом, схожим на той, яким вона дивилася на Бета, коли Баб Нельсон вперше притягнув його до неї, і трохи кивнула. Це все, що я бачив на власні очі. Частина історії, що залишилася, прийшла до мене по шматках через місяць, коли я знаходився в іншому порту, на іншому кінці системи.
Кліфф стартував тієї ж ночі. Він поспішав, оскільки боявся отримати папір, згідно з яким він втратив би корабль. Він був настільки зайнятий і стурбований, що лише у відкритому просторі виявив у себе на борту пасажирів – то були Стіна та Бет. Історії невідомо, що за сцена при цьому відбулася, але можу присягнутися, що Стіна не дала Кліффу жодних роз'яснень - це було не в її правилах.
Вперше в житті вона вирішила вплутатися в гру сама, і ось вона була тут. І всі справи. Може, Кліфф вирішив, що має свої права, а може, просто йому було все до ліхтаря. Але як би там не було, всі троє були разом, коли вони вперше побачили «Імператрицю» – примарний корабель у чорному просторі, що сяє мертвим світлом бортових маяків.
Мабуть, «Імператриця» виглядала дуже зловісно, бо всі інші її вогні теж були включені, як і червоний попереджувальний сигнал у носовій частині.Корабель здавався живим – такий собі «Летючий Голландець» космосу. Кліфф майстерно підвів корабель до «Імператриці Марса». Пристикуватися до її шлюзів за допомогою магнітних присосок не склало ніяких труднощів. За кілька хвилин вся трійця була вже на борту занедбаної ракети. У її кабінах і коридорах все ще було повітря, в якому відчувався слабкий-слабкий запах якоїсь гнилі. Цей запах змусив Бета посилено принюхуватися і був помітний навіть для менш чутливих людських ніздрів.
Кліфф попрямував до пілотського відсіку, а Стіна і Бет пішли блукати кораблем. Зачинені двері здавались їм викликом, і Стіна відчиняла кожну двері своїм шляхом і швидко оглядала, що знаходиться всередині. За п'ятими дверима ховалася каюта, повз яку не змогла б пройти жодна