Де знаходиться найбільший у світі атол
Серед безлічі типів коралових рифів, якими рясніють тропічні моря, виділяють так звані атоли - формою вони нагадують кільце або підкову, всередині яких плескається лагуна. Найбільший у світі атол (за площею суші) розташований у центральній частині Тихого океану, південніше Гаваїв та за 200 кілометрів від екватора. Це Киритиматі, або острів Різдва, відкритий в 1777 Джеймсом Куком і тепер входить до складу Республіки Кірібаті.
Площа атола становить 609 км 2 , у тому числі 324 км 2 посідає лагуну. Його найвища точка піднімається на 13 метрів над рівнем моря, а риф, що утворює, йде під воду на 30—120 метрів. Оскільки корал протягом усього життя постійно зростає, цей величезний атол вважається також найдавнішим у світі (якщо «встиг» так вирости).
Близько 70 мільйонів років тому там, де тепер знаходиться острів Різдва, активна вулканічна діяльність почала згасати, і вулканічні острови, що залишилися від неї, у тому числі майбутній Киритиматі, були атаковані кораловими поліпами. Скелет цих м'яких істот, схожих на актиній, складається з карбонату кальцію, який кристалізуючись утворює те, що ми називаємо вапняком.
Навколо вулканічного острова утворився бар'єрний риф, який продовжував зростати у висоту, поки сам острів потроху опускався під воду. Європейці постійно стали жити на Киритиматі з 1882 року, коли тут вирішили вирощувати пальми для виробництва копри (маслянистої речовини з кокосових горіхів). Крім того, Великобританія та США проводили там ядерні випробування у 1957—1962 роках. А після того як острів залишили військові, його оголосили територією світового значення, що охороняється, адже тут гніздиться приблизно 6мільйонів морських птахів. Серед них: білий тайфунник, клинохвістний буревісник, кочурка, олуша і фрегат, темна крачка (тут знаходиться найбільша колонія цих птахів) та багато інших видів, включаючи єдиний ендемік — маленьку «різдвяну» очеретівку.
В останні роки атол з 5000 його мешканців взагалі наданий сам собі — через припинення регулярних рейсів туди тепер дуже рідко дістаються туристи. Натомість дедалі частіше навідуються вчені — вивчати риф та лагуну. Ще у 1980-х роках вони відзначали особливе багатство цього району рибною та іншою морською фауною, а також чудове зростання коралів. Зараз, на жаль, відбувається зворотне — коралові поліпи деградують і, як наслідок, знижується різноманітність риб, що мешкають на рифі.