День народження штрих-коду
Сьогодні штрих-код – це щоденна практика будь-якого магазину та торгового об'єкта, адже основне призначення штрих-коду – це ідентифікація товару або будь-якої його ознаки (упаковки, серійного номера тощо), це свого роду ключ, що дає необхідну інформацію про кожному товарі як професіоналам, так і споживачам. І його нанесення продукції є обов'язковою умовою всім виробників. А раніше ціни на всі товари в касу вводилися вручну, тому використання штрихових кодів полегшило роботу багатьох людей, насамперед, у сфері торгівлі.
Але треба сказати, що ще задовго до винаходу штрих-коду та сканерів для його зчитування, робилися спроби зі створення щось подібного, що покращило б процес реалізації та обліку продукції. Спочатку цю роль висувалися перфокарти, які, проте, були дуже зручні. До того ж обладнання, що зчитує, являло собою машини гігантських розмірів і коштувало неймовірно дорого.
Перші ж розробки зі створення штрих-коду були зроблені в 1948 аспірантом Дрексельського інституту технології в місті Філадельфія (США) Бернардом Сілвером. Відповідно до історії, він виявився мимовільним свідком розмови, в якій власник місцевої продовольчої компанії просив провести дослідження щодо автоматичного збору інформації безпосередньо біля кас супермаркету. Тоді молодому аспіранту і спала на думку ідея розробити унікальне маркування товарів, яке наносилося чорнилом, що світиться в ультрафіолетовому світлі. Однак перший сконструйований зразок був ненадійним і надто дорогим, і Сілвер продовжив дослідження.
Вже черезКілька місяців роботи він, разом зі своїм другом Норманом Джозефом Вудлендом, прийшов до варіанта лінійного штрих-коду, що базувався на елементах двох добре відомих на той період технологій кодування: звукових треків до кінофільмів і абетки Морзе. Остання стала прототипом відображення нового коду – витягнуті вниз крапки і тире виглядали як малюнок, схожий на послідовність чорних широких та вузьких ліній, що розділялися білими пробілами. Метод озвучування фільмів ліг в основу процесу зчитування штрих-коду.
У 1949 році друзі запатентували свій винахід, а через два роки Вудленд отримав запрошення попрацювати в IBM, і вже там вони знову разом приступили до конструювання тепер уже зчитує даний код пристрою. Цей апарат з'явився через кілька місяців напруженої праці, і хоча за розмірами він був гігантським у порівнянні з сучасними сканерами, проте саме він по праву вважається прототипом сканера - пристрою, що зчитує в електронному вигляді надруковане маркування. Однак, застосувати всю цю технологію в промислових масштабах вдалося лише наприкінці 1960-х років, з появою та розповсюдженням лазерів та комп'ютерів.
Треба сказати, перші штрих-коди були круглими, тобто. звичні нам товсті та тонкі лінії були замкнуті в коло. Це було зроблено для того, щоб зменшити помилки під час зчитування, і можна підносити етикетку до сканера під будь-яким кутом. І вперше працездатна система нанесення та зчитування колоподібного штрих-коду з використанням скануючої лазерної установки була продемонстрована навесні 1971 року на одному із самітів великих діячів торгівлі в США та привернула увагу величезної кількості учасників зустрічі.
Незабаром цю систему протестували в одному з магазинів.Цинциннаті. Але результати виявилися дещо відмінними від очікуваних. Основною незручністю колоподібного штрих-коду була неможливість зчитування даних у тих випадках, коли чорнильні кола при друку трохи з'їжджали убік, утворюючи змащене зображення. У результаті рішення, запропоноване компанією IBM, у вигляді UPC-коду (Universal Product Code) - одного з найбільш поширених в даний час лінійних символік штрихового коду, було визнано кращим. Його розробниками стали той самий Норманн Вудленд і співробітник IBM Джордж Лаурер.
Повсюдно штрих-код став використовуватися з 1974 року. У Західній Європі для ідентифікації споживчих товарів стала використовуватись аналогічна система під назвою «Європейський артикул» (EAN – European Article Numbering), але пізніше – з 1977 року. І сьогодні без цих чорних смужок не зможе працювати жоден великий супермаркет, адже промаркований штрих-кодом товар чи продукт легко ідентифікувати, а отже, полегшує обслуговування покупця.
В даний час частіше використовується штрих-код EAN-13, записаний за допомогою смуг різної товщини та за допомогою 13 цифр. Цим кодом маркується 80% продукції у світі. До речі, перші дві (або три) цифри у коді позначають країну – виробник товару. Так, код України, як виробника товару – 460 та 461.
До речі, сьогодні штрих-коди – не обов'язково послідовність чорних та білих смуг. Також існують штрих-коди, що складаються з точок, квадратів та інших геометричних фігур, які легко розпізнаються машиною. А деяким дизайнерам вдається створювати з них цілі витвори мистецтва, не погіршуючи при цьому властивостей зчитування коду. Цей напрямок у дизайні упаковок навіть отримав свою назву – Barcode art. Причому штрих-код використовується нелише у торгівлі, але й маркування квитків, документів тощо.