Джек Ніклаус
Ті, хто розвінчує або перевершує легенду, завжди змушені задовольнятися іншими місцями після тих, кого вони скинули з п'єдесталу. Прикладом тут можуть бути Джин Танні, який переміг Джека Демпсі і назавжди розчинився в тіні; Хенк Аарон, який перевищив рекорд Бейба Рата з пробіжок на базу, проте так і залишився на другій ролі; і якщо повернутись до нашого біографічного огляду, Джек Ніклаус, якому судилося вічно перебувати в тіні Арнольда Палмера.
Щоб довести це, звернімося до відкритої першості США 1962 року, яка була розіграна в Оукмонті, Пенсільванія, можна сказати – на задньому дворі Арні. Король, який щойно удостоєний третього титулу «Мастерс», що був на самій вершині правління, повернувся додому за перемогою, яка, на думку численних і палких прихильників Арні, повинна була сама впасти в руки їх героя. Але доля розпорядилася, щоб цього разу Палмер отримав гідного суперника від Джека Ніклауса.
На Ніклауса, зірку студентського спорту з Огайо та дворазового чемпіона країни серед любителів, варто було подивитися. Пузатий, з утробою, що переповзає через брючний ремінь, з багряною, схожою на перестиглий помідор фізіономією під коротко стриженим пісковим волоссям, Ніклаус точно виправдовував своє прізвисько «Пузан». Ніклаус, що не прагнув дотримуватися вимог моди, носив одяг, який не спокусив би жодного респектабельного ганчір'я, віддаючи перевагу, як зауважив один із оглядачів, «виключно лікарняні кольори», штани його бульбашилися на колінах, сорочка вибивалася з-під пояса назовні. За всіма поняттями, його образ тягнув хіба що на любителя недільного гольфу.
Але хоч доля обділила його фігурою, вона не забула подарувати йому вірну руку та точне око. Користуючись своєю ключкою швидше якгаубицею, Ніклаус вкладав у удар силу кожної унції свого щільного 93-кілограмового тіла – якщо вірити журналісту Джиму Мюррею, він казав, що бере свою силу «із дупи», а звідки ще її візьмеш? - І посилав м'яч із підставки на колосальну відстань: прямо, як летить стріла. Якщо його м'ячі в середньому відлітали на 280 ярдів, то яка різниця, чи є у нього витонченість рухів Сема Сніда чи ні? І щоб його не плутали зі СНІДом, одним з найбільших гольферів усіх часів, Ніклаус умів користуватися своєю ключкою немов хірург своїм скальпелем, що робило його ідеальним гольфістом - майже навчальним зразком великого гравця в гольф.
Однак присутність цього нового феномена нічим або майже нічим не надихала шанувальників Палмера. Зрештою, міркували вони, хіба Ніклаус, тоді ще двадцятирічний любитель, який не фінішував на відкритій першості, відставши від Палмера на два удари два роки тому? І хіба коханий ними Арні, як він сам сказав, не виступає тепер удома? Тут усі шанувальники, що зібралися біля Святилища Св. Арні, почали надривати ковтки, підбадьорюючи свого героя словами: «Зроби його, Арні!» і «Ми з тобою, Арні-дитко!», а потім кидалися вперед по лужку до наступної лунки, не чекаючи удару Ніклауса.
І хоча крики цього буйного збіговиська дзвеніли у нього у вухах, Ніклаус приділяв їм стільки ж уваги, скільки і швидкоплинному вітерцю, повністю відключившись від усього, що відбувалося навколо, фокусуючись лише на тому, що було справді важливо: на гольфі. Його відстороненість, навіть на цій стадії кар'єри, була настільки велика і настільки дивовижна, що великий гольфіст Джин Сарацен, який бачив усіх, хто виступав у першій половині сторіччя, змушений був помітити: «У цього хлопця від вуха до вуха протягнута залізна трубка. Все, що говориться навколо, входить до одного його вуха івилітає з іншого».
Після тридцяти шести лунок могло здатися, що надії армії шанувальників Арні виправдаються. Палмер був попереду, незважаючи на погані влучення. Ніклаус відставав на три удари.
У колі, розіграному суботнього ранку, Ніклаус відіграв удар, звівши своє відставання від Палмера до двох. Під час денного розіграшу фінальних вісімнадцяти лунок Ніклаус підбирався дедалі ближче і нарешті зрівняв рахунок. Але перемога, як і раніше, залишалася в руках Палмера. Залишалося тільки покласти м'яч у лунку з відстані 12 футів, і титул належав би йому.
Він цього не зробив.
Обидва спортсмени, і Палмер і Ніклаус, фінішували з 283 очками, і переможця мала визначити недільна перегравання – без подальших зволікань та зволікань. І десять тисяч вірних прихильників Арні ринули на галявину, щоб на власні очі побачити, як їхній ідол поламає молодого вискочку, що наважився подумати про перемогу над таким суперником. Однак на відміну від суботньої драми, недільна перегравання обійшлася без бурхливих подробиць, оскільки промах, допущений Палмером на першій лунці, відразу ж вирішив результат боротьби. Ніклаус, коліна якого аж ніяк не тремтіли від хвилювання, не дивлячись ні направо, ні наліво, взяв своє і став чемпіоном, випередивши Палмера на три удари. То був його перший титул.
У 1963 році Ніклаус, який тепер отримав прізвисько «Золотий Ведмідь» – за заголовком в одній з австралійських газет, що попередньою зимою оголосила своїм читачам: «Сьогодні зі США прибуває «Золотий Ведмідь», виграв кілька турнірів, забравши до своїх рук три найвищі титули. за два роки перебування у турі. Ніклаус ставив собі найвищі орієнтири. Просто кажучи, він мав намір стати найбільшим гольфістом в історії цього спорту. Визнаючи в історії лише великі цілі, він помітивпросто в них. Коли він виграв «Мастерс» у 1965-му, колишній чемпіон Арнольд Палмер допоміг йому надіти зелений піджак, який супроводжує титул. Але і отримавши від Палмера зелений піджак, Ніклаус не отримав разом з ним полегшення, трибуни продовжували з обожненням аплодувати Палмеру, висміюючи кожен рух безглуздого хлопця, який кинув виклик їхньому кумиру.
Наступного, 1966 року, Ніклаус і Палмер на «Мастерс» йшли рівно після тридцяти шести лунок. У третьому колі Ніклаус вирвався вперед із рекордними 64 очками і фінішував із 271 очком, на три удари перевищивши рекорд Бена Хогана, поставлений у 1953 році. Спостерігаючи за тим, як легенда, що зароджується, успішно захистила свій титул, поставивши при цьому рекорд турнірів «Мастерс», Боббі Джонс, похитавши головою, мовив: «Палмер грав чудово, але Ніклаус продемонстрував таку гру, з якою я ще не був знайомий».
До 1967 року з грою Ніклауса встигли познайомитись усі, і, вигравши відкриту першість, він закріпив свої претензії на безсмертя. Але спочатку Палмер наїхав на нього в одному зі знаменитих своєю безкомпромісністю кавалерійських наскоків. Зустрічаючись із Ніклаусом у фінальному колі, Палмер був попереду на одне очко. Але не довго. Після драматичного промаху Ніклаус таки досяг своєї мети, набравши в колі 65 очок і рекордні 275 у турнірі. Він перевершив досягнення Бена Хогана і випередив Палмер на чотири удари.
Але час може тривати немов іриска. І до 1970-го Джек Ніклаус теж виструнчився, втративши двадцять фунтів, ставши струнким 86-кілограмовим чоловіком, ще він перетворив свою коротку стрижку на золоті локони і поміняв гардероб. Жирний Джек справді перетворився на «Золотого Ведмедя». Новий вигляд ніяк не вплинув на якість його гри, а перемога в 1970 році на відкритій першості Британії довела кількість великихперемог у його біографії до десяти – за рекорду всіх часів Боббі Джонса у тринадцять титулів.
Однак він ще не був у тіні Джонса - він залишався в тіні Палмера - єдиною, в якій міг поміститися.
Але все змінилося 1980-го. Того року відкрита першість США проводилася в Балтустролі – там, де Ніклаус здобув перемогу 1967-го. Першою сенсацією турніру стали рекордні 63 очки, здобуті Томом Вейскопфом. Через якісь хвилини до них на табло приєдналися ще 63, які цього разу належали Ніклаусу. "Ведмідь" вирував у Нью-Джерсі. У результаті він перевищив свій власний результат на відкритих першостях – поставлений у Балтустролі тринадцять років тому, набравши у чотирьох колах 272, які й принесли йому четверту перемогу у цих змаганнях.
Ця перемога стала пробкою, що вилетіла з пляшки шампанського. Раптом натовп, який ніби утримували якісь канати, спалахнув і кинувся висловлювати своє шанування нового героя. З часу існування Армії Арні такого тріумфу ще не удостоювався жоден гольфер.