Доля і душевна трагедія Катерини - за п’єсою
У творі зображено затхлу атмосферу провінційного містечка з її грубістю, ханжеством, владою багатих і "старших". "Темне царство" - це зловісне середовище безсердечності та тупого, рабського поклоніння перед старими порядками. Царству покірності та сліпого страху протистоять сили розуму, здорового глузду, освіти, представлені Кулігіним, а також чиста особистість Катерини, яка, хай і несвідомо, щирістю та цілісністю своєї натури цьому світу ворожа. Дитинство та молодість Катерини пройшли в купецькому середовищі, але вдома її оточували ласка, любов матері, взаємоповага в сім'ї. Як вона сама каже, ". жила, ні про що не тужила, наче пташка на волі".
Віддана заміж за Тихона, вона опинилася в зловісному середовищі безсердечності та тупого, рабського поклоніння перед могутністю старих, давньо прогнилих порядків, за які так жадібно хапаються "самодури українського життя". Кабанова марно намагається навіяти Катерині свої деспотичні закони, що становлять, на її думку, основу домашнього благополуччя та міцність сімейних зв'язків: беззаперечне підпорядкування волі чоловіка, покірність, старанність та повага до старших. Так вихований її син.
Кабанова і з Катерини мала намір зліпити щось подібне до того, на що перетворила вона своє чадо. Але ми бачимо, що для молодої жінки, яка опинилась у будинку свекрухи, така доля виключається. Діалоги з Кабанихою
показують, що "натура Катерини не сприйме низинних почуттів". У будинку чоловіка її оточує атмосфера жорстокості, приниження, підозрілості. Вона намагається відстоювати своє право на повагу, не хоче нікому догоджати, хоче кохати та бути коханою. Катерина самотня, їй не вистачає людської участі, співчуття,кохання. Потреба в цьому тягне її до Бориса. Вона бачить, що зовні він не схожий на інших мешканців міста Калинова, і, не маючи можливості розпізнати внутрішню суть, вважає його людиною іншого світу. У її уяві Борис видається єдиним, хто зважиться відвезти її з "темного царства" у казковий світ.
Катерина релігійна, та її щирість у вірі відрізняється від релігійності свекрухи, на яку віра лише знаряддя, що дозволяє їй утримувати у страху і покорі оточуючих. Катерина ж сприймала церкву, іконопис, християнський піснеспіви як зустріч із чимось таємничим, прекрасним, що забирає її недалеко від похмурого світу Кабанових. Катерина, як людина віруюча, намагається не звертати особливої уваги на повчання Кабанової. Але це до певного часу. Терпіння навіть найбільш терплячої людини завжди приходить кінець. Катерина ж "терпить доти. Поки не ображено в ній буде така вимога її натури, без задоволення якої вона не може залишатися спокійною". Для героїні цією "вимогою її натури" стало прагнення особистої свободи. Жити, не прислухаючись до дурних порад з боку будь-яких кабанових та інших, вважати так, як думається, розбиратися в усьому самостійно, без будь-яких сторонніх і нікчемних умовлянь, — ось те, що для Катерини має найбільшу важливість. Ось те, що вона нікому не дозволить топтати. Її особиста свобода – це найдорожча цінність. Навіть життя Катерина цінує значно менше.
Героїня спочатку змирилася, сподіваючись виявити хоч якесь співчуття, розуміння з боку оточуючих. Але це виявилося неможливим. Навіть сни Катерині стали снитися якісь "грішні"; ніби мчить вона трійці жвавих коней, захоплена щастям, поруч із коханою людиною. Катерина протестує проти спокусливихбачень, але людська природа відстояла свої права. У героїні прокинулася жінка. Бажання любити і бути коханою наростає з невблаганною силою. І це цілком природне прагнення. Адже Катерині лише 16 років – найрозквіт молодіших, щирих почуттів. Але вона сумнівається, розмірковує, і всі думки її таять у собі панічний страх. Героїня шукає пояснення своїм почуттям, у душі бажає виправдатися перед чоловіком, намагається відторгнути від себе невиразні бажання. Але реальність, реальний стан речей повернули Катерину самій собі: "Перед ким я прикидаюся."
Найважливішою рисою характеру Катерини є чесність перед собою, чоловіком та іншими людьми; небажання існувати у брехні. Вона каже Варварі: "Обманювати-то я не вмію, приховати нічого не можу". Вона не хоче і не може хитрувати, вдавати, обманювати, таїтися. Це підтверджує сцена, коли Катерина зізнається чоловікові у зраді.
Її найбільша цінність – свобода душі. Катерина, яка звикла існувати, за її визнанням у розмові з Варварою, "ніби пташка на волі", обтяжується тим, що в будинку Кабанової все виходить "ніби з-під неволі!". А раніше було інакше. День починався і закінчувався молитвою, а решту години займали прогулянки садом. Її молодість овіяна таємничими, світлими снами: ангели, золоті храми, райські сади — чи може це все снитися звичайному земному грішнику? А Катерині снилися саме такі загадкові сни. Це свідчить про непересічність натури героїні. Небажання прийняти мораль "темного царства", здатність зберегти чистоту своєї душі - свідчення сили та цілісності характеру героїні. Вона сама про себе каже: "А коли дуже мені в цьому місці охолоне, так не втримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинуся".
З таким характером не могла Катерина після зради Тихоназалишатися в його будинку, повернутися до одноманітно-тужливого життя, переносити постійні закиди і моралі Кабанихи, втратити свободу. Їй важко бути там, де її не розуміють і принижують. Перед смертю вона каже: "Що додому, що в могилу - все одно. У могилі краще. " Вона діє за першим покликом серця, за першим душевним поривом. І в цьому, виходить, її біда. Такі люди не пристосовані до життєвих реалій, і всі години відчувають, що вони зайві. Їхня духовна і моральна сила, яка здатна протистояти і боротися, ніколи не вичерпається. Добролюбов справедливо зазначив, що "найсильніший протест буває той, який піднімається з грудей найслабших і терплячих".
І Катерина, сама того не усвідомлюючи, кинула виклик самодурній силі: щоправда, він привів її до трагічних наслідків. Героїня гине, обстоюючи незалежність свого світу. Вона не хоче ставати ошуканкою і притворницею. Любов до Бориса позбавляє характер Катерини цілісності. Вона зраджує не чоловікові, а собі самій, тому її суд над собою такий жорстокий. Але, вмираючи, героїня рятує свою душу і набуває бажаної свободи.
Смерть Катерини у фіналі п'єси є закономірною — для неї немає іншого виходу. Вона не може приєднатися до тих, хто сповідує принципи "темного царства", стати одним з його представників, оскільки це означало б знищити у собі, у власній душі все найсвітліше і найчистіше; не може змиритися зі становищем залежної, приєднатися до "жертв" "темного царства" - існувати за принципом "аби все шито та крито було". З таким життям Катерина вирішує розлучитися. "Тіло її в цьому місці, а особистість тепер не ваша, вона тепер перед суддею, який милосердніший за вас!" — каже Кулігін Кабанової після трагічної загибелі героїні, наголошуючи, що Катерина набула бажаної, вистражданої свободи.
Таким чином А. Н. Островський показав протест ханжеству, брехні, вульгарності та лицемірству навколишнього світу. Протест виявився саморуйнівним, але він був і є свідченням вільного вибору особистості, яка не бажає миритися з законами, що нав'язуються їй суспільством.