Довга дорога додому
- Вибачте, князю, але я ніяк не зрозумію, яка для вас вигода у порятунку Меранської імперії? Що ви хочете отримати від наших переговорів?
- Легат, все ясно як божий день. Мені потрібно зберегти статус-кво та зупинити війну. Через кілька днів я піду з військами Саадіна в Мелор, і мені не хочеться прорубуватись через засідки імперських воїнів або повертатися в Латр, щоб відрізати вам голову. Мені в будь-якому випадку доведеться домовлятися з правителем Меранської імперії, а ви найкращий кандидат на цю посаду, тож я і приїхав сюди домовлятися.
– А якщо я не погоджусь на ваші умови? – примружившись, спитав Тіт Флавій.
- Я просто уб'ю тебе, легат, і домовлятимуся з тим, у кого мізків більше, ніж у твоїй голові! – розлютився я. – Завтра вранці я чекаю гінця з відповіддю на свої пропозиції. Якщо ти вирішиш розпочати війну, то кров ляже на тебе. Боги бачать, я зробив все, що в моїх силах, щоб припинити цю бійню!
Я встав і схопився на коня. Злість рвалася назовні, і мені насилу вдавалося тримати себе в руках. У такому стані мені було не до політичних ігор, і тому я вирішив повернутися до табору, доки не наламав дров.
Зустрічний вітер приємно холодив моє розпалене обличчя, а тупіт копит далеко розносився по окрузі, розлякуючи лісову живність. Я гнав свого коня на весь опор, і воїни ескорту ледве встигали за мною. Поступово нервове збудження спало, і, щоб не загнати коня в шаленому стрибку, мені довелося пустити його риссю. До того моменту, коли ми в'їхали в табір, у моїй голові вже склався план подальших дій, і я викликав на раду Саадіна та Арданаю.
Щоб не створювати у союзників непотрібних ілюзій, я одразу повідомив про провал переговорів. Потім розповів, щоподав імперцям ультиматум і дав час до ранку, щоб відповісти на нього. Обговоривши ситуацію, що склалася, ми вирішили, що якщо Флавій не погодиться на наші вимоги, то вплутуватися в бій з імперцями ми все одно не можемо, тому що повинні спочатку дочекатися повернення Мілорна. Сьогодні наша армія значно сильніша за імперські війська, але вона скоро розділиться на дві частини. Тарги мають повернутися до Аріса, а Саадін – до халіфату. Тіт Флавій не наважиться атакувати нас першим і сидітиме за стінами Латра, побоюючись штурму міста. Це дасть нам деякий час на підготовку прориву до Мелору, але, дізнавшись, що наша армія розділилася, Тіт Флавій може наважитися дати бій. Дорога до кордону Арбського халіфату займе близько місяця, а якщо доведеться постійно відбиватися від наскоків імперців, то й більше. Тому потрібно добре підготуватися до походу, щоби дійти без зайвих втрат.
Ассасини Саадіна можуть пересуватися набагато швидше за імперські легіони, але жінки і діти дроу нас сильно гальмуватимуть. Щоб якось вирішити цю проблему, я попросив Арданая виділити ельфам десять возів із обозу з найкращими кіньми та невеликий запас їжі. Я наказав Арданаю, після того як ми розділимося і дроу з ассасинами підуть до Латра, спалити міст через річку Нерей і, залишивши заслін на протилежному березі, повернутись до Аріса. Тіт Флавій відразу не наважиться виходити з Латра і, швидше за все, займе вичікувальну позицію, поки не отримає дані розвідки. За цей час ми постараємося відірватися від можливого переслідування і змусимо Флавія роздробити свої сили, влаштувавши якнайбільше шуму вздовж дороги на Мелора. Якщо все піде як задумано, то ми маємо хороший шанс прорватися.
Закінчивши нараду, я спробував лягти спати, але так і не зміг заснути. Тому, щоб не мучитися марно, я зайнявсязарядкою каменів Сили для метальників, а потім провів ревізію свого організму та залікував дрібні травми. Ця монотонна робота мене заспокоїла, і перед світанком я все-таки задрімав.
Розділ 3 Таємниці Еланріль
Те, що снилося мені було схоже швидше на гарячкове марення хворого, відкидаючи стан нормального нічного відпочинку. У запаленому мозку виникали дивні видіння та незрозумілі образи, але пам'ять ніяк не могла за них зачепитися, і ці видіння миготіли, як у калейдоскопі. Кілька разів мені здавалося, що до мене тягнуться руки Вікани, але знайомий образ ніяк не міг прорватися крізь пелену сірого туману і танув у глибині свідомості. Поступово гарячка пішла, і я заспокоювався, але виспатися мені так і не дали. Із забуття мене вивів голос Улухая, який доповів, що до табору повернувся Мілорн і проситься до мене з доповіддю.
Я насилу продер очі і, сполоснувши обличчя водою з фляги, дозволив ельфу увійти. Мілорн увійшов до намету і привітався зі мною. Я відповів на вітання і, запропонувавши йому сісти, почав ставити запитання:
- Мілорн, як успіхи? Вам удалося дістатися без пригод?
– В основному все пройшло добре, але у нас двоє поранених, і один із них важкий. Еланріль сказала, що без тебе вона не впорається, тож я тебе й розбудив, – відповів ельф.
- Магіню Аладріель, вона закрила собою дівчинку від стріли чорного ченця. Як ми прогавили цього виродка, я навіть не розумію. Ця сволота сиділа на дереві, а коли його випадково виявили, почав стріляти. Чинсу встиг випустити лише дві стріли, і обидва рази влучив.
- Мілорне, веди мене до пораненої, я думаю, що час дуже дорогий. Розкажеш усе потім.
Ельф кивнув головою, і ми вийшли з намету. Улухай слідував за мною, як хвіст за собакою, і, схоже, перетворився на мою тінь. Дроурозбили свій табір біля мосту, і ми дісталися місця хвилин за десять. Еланріль влаштувала свій лазарет у тіні розлогого дерева, відгородивши поранених завісою з гілок чагарника. Принцеса стояла навколішки біля тіла Аладріель, занурившись у транс, і з останніх сил підтримувала життя в магіні, що вмирала. Я одразу підключився до аури Еланріль і закачав до неї пристойну порцію Сили. Принцеса розплющила очі і з подякою подивилася на мене, але одразу знепритомніла від слабкості. Мені вдалося відновити магічну ауру дівчини, але фізично вона була виснажена до краю, і організм не витримав навантаження.