Дрібний біс
Роман (1902)
Автор: Федір Кузьмін Сологуб (1863-1927)
Ардальйон Борисович Передонов, учитель словесності у місцевій гімназії, постійно відчував себе предметом особливої уваги жінок. Ще б! Статський радник (п'ятий клас у табелі про ранги!), Чоловік у соку, по суті, не одружений. Адже Варваро що. Варвару в разі чого можна й побіч. Ось тільки — без неї, мабуть, місця інспектора не отримаєш. (Директор гімназії не шанує його, учні та їхні батьки вважають грубим та несправедливим.) Княгиня Вовчанська обіцяла Варварі поклопотатися за Ардальйона Борисовича, але умовою поставила вінчання: незручно клопотати за співмешканця своєї колишньої домашньої кравчині. Однак спершу місце, а потім уже вінчання. А то якраз обдурять.
Варвару ці його настрої надзвичайно стурбували, і вона впросила вдову Грушину за гроші виготовити листа, ніби від княгині, з обіцянкою місця, якщо вони повінчаються.
Передонов було зрадів, але Вершина, яка намагалася видати за нього безприданницю Марту, одразу ж взяла в облогу: а де конверт? Діловий лист – і без конверта! Варвара з Грушиною відразу поправили справу другим листом, пересланим через петербурзьких знайомих. І Вершина, і Рутилов, що сватав Передонову своїх сестер, і Преполовенська, яка розраховувала прилаштувати за нього племінницю, — всі зрозуміли, що їхня справа програна, Ардальйон Борисович призначив день вінчання. І без того недовірливий, він тепер ще більше боявся заздрощів і все чекав доносу або навіть замаху на своє життя. Підлила олії у вогонь Преполовенська, натякаючи на те, що близький приятель Ардальйона Борисовича Павло Васильович Володін буває у Передонова заради Варвари Дмитрівни. Це, звичайно, нісенітниця. Варвара вважає Володіна дурнем, та й отримує викладач ремесла у міському училищі вчетвероменше вчителя гімназії Передонова. Ардальйон же Борисович занепокоївся: повінчується він із Варварою, поїдуть на інспекторське місце, а в дорозі отруять його і поховають як Володіна, а той буде інспектором. Варвара все ніж із рук не випускає, та й вилка небезпечна. (І він сховав прилади під ліжком. Їдять же китайці паличками.) Ось і баран, так схожий на Володіна, тупо дивиться, напевно зловмишляє. Головне ж, донесуть і загинув. Адже Наталя, колишня куховарка Передонова, від них прямо до жандарма надійшла. Зустрівши жандармського підполковника, Ардальйон Борисович попросив не вірити тому, що скаже про нього Наталка, вона все бреше, і в неї коханець поляк.
Зустріч навела на думку відвідати батьків міста та запевнити їх у своїй благонадійності. Він завітав до міського голови, прокурора, ватажка дворянства, голови повітової земської управи і навіть справника. І кожному казав, що все, що про нього говорять, — дурниця. Захотівши якось закурити на вулиці, він раптом побачив городового і поцікавився, чи можна курити тут. Щоб майже інспектора, що вже відбувся, не підмінили Володіним, він вирішив помітити себе. На грудях, на животі, на ліктях поставив чорнилом букву П.
Підозрілий став йому і кіт. Сильна електрика в шерсті — ось у чому біда. І повів звіра до перукаря — постригти.
Вже багато разів була йому сіра недотикомка, каталася в ногах, знущалася з нього, дражнила: висунеться і сховається. А ще гірше — карти. Жінки по дві разом підморгували; тузи, королі, валети шепотілися, шушукалися, дражнились.
Після весілля Передонових вперше завітали до директора з дружиною, але було помітно, що вони обертаються в різних колах місцевого суспільства. Та й у гімназії не все гладко у Передонова. Він відвідував батьків своїх учнів і скаржився на їхню лінощі та зухвалість. УУ кількох випадках чада були секоми за ці вигадані провини і скаржилися директорові.
Зовсім дикою виявилася історія з п'ятикласником Сашком Пильниковим. Грушина розповіла, ніби цей хлопчик насправді перевдягнена дівчинка: такий гарненький і все червоніє, тихоня та гімназисти дражнять його дівчиськом. І все це, щоб Ардальйона Борисовича підловити.
Передонов доповів директору про можливий скандал: у гімназії розпуста почнеться. Директор вважав, що Передонов заходить надто далеко. Все ж таки обережний Микола Власьевич у присутності гімназичного лікаря переконався, що Сашко не дівчинка, але чутка не затихала, і одна з сестер Рутилових, Людмила, заглянула в будинок Коковкіної, де тітонька зняла для Сашка кімнату.
Людмила та Саша потоваришували ніжною, але неспокійною дружбою. Людмила будила в ньому передчасні, ще незрозумілі прагнення. Вона приходила ошатна, надушена, пирскала духами на свого Дафніса.
Невинні збудження становили для Людмили головну красу їхніх зустрічей, Сестрам вона говорила: "Я зовсім не так його люблю, як ви думаєте. Я його невинно люблю. Мені від нього нічого не треба". Вона гальмувала Сашка, садила на коліна, цілувала і дозволяла цілувати свої зап'ястя, плечі, ноги. Якось напівзапросила, напівзмусила його оголитися до пояса. А йому казала: "Люблю красу. Мені б у стародавніх Афінах народитися. Я тіло люблю, сильне, спритне, голе. Милий кумир мій, юнак богорівний."
Вона стала вбирати його у свої вбрання, а іноді в хітон афінянина чи рибалки. Ніжні її поцілунки пробуджували бажання зробити їй щось миле чи хворе, ніжне чи соромне, щоб вона сміялася від радості чи кричала від болю.
Тим часом Передонов вже всім стверджував про розбещеність Пильникова. Городяни поглядали на хлопчика та Людмилу з поганою цікавістю. Сам жемайбутній інспектор поводився дедалі дивніше. Він спалив карти, що підморгували і кривлялися йому в обличчя, писав доноси на карткові фігури, на недотикомку, на барана, що видавав себе за Володіна. Але найстрашнішим виявилося те, що сталося на маскараді. Вічні жартівниці та вигадниці сестри Рутилови вбрали Сашка гейшів і зробили це так майстерно, що перший жіночий приз дістався саме йому (ніхто не впізнав хлопчика). Натовп збуджених заздрістю та алкоголем гостей зажадав зняти маску, а у відповідь на відмову спробував схопити гейшу, але врятував актор Бенгальський, який на руках виніс її з натовпу. Поки труїли гейшу, Передонов вирішив напустити вогонь на недотикомку, що казна-звідки взялася. Він підніс сірник до завіси. Пожежу помітили вже з вулиці, тож будинок згорів, але люди врятувалися. Наступні події запевнили всіх, що чутки про Сашка і дівчат Рутилових — марення.
Передонов почав розуміти, що його обдурили. Якось увечері зайшов Володін, сіли за стіл. Більше пили, ніж їли. Гість мекав, дурів: "Обдурили тебе, Ардаша". Передонов вихопив ножа і різанув Володіна по горлу.
Коли ввійшли, щоб взяти вбивцю, він сидів похмуро і бурмотів щось безглузде.
Джерело: "українська література XX століття", 1997. Загальна редакція та складання доктора філологічних наук Вл. І. Новікова