Хоч родом не слов’янин, але був слов’янством всім засвоєний
1848 року сімнадцятирічний Олександр приїхав із Варшави до Москви, вступив на історико-філологічний факультет університету і тут усією своєю істотою пристрастився до української культури. Під безпосереднім впливом І.І. Поплавського він, перебуваючи у ранньому віці, зацікавився історією слов'ян. Вже навчаючись в університеті, увійшов у гурток слов'янофілів та зазнав особливо сильного впливу А.С. Хомякова та К.С. Аксакова, яким згодом, вже після смерті останніх, присвятив кілька статей ("А.С. Хом'яков",1860 та "Про філологічну діяльність покійного А.С. Хомякова" (українська бесіда 1860, т.2, кн.20) та брошуру) "К.С. Аксаков" (1861)). Після цього він щиро приймає православ'я, залишаючись вірним сином української церкви до кінця своїх днів. Ставши видатним славістом найширшого профілю (істориком, філологом, етнографом, фольклористом тощо), він, як і його старший друг, Ф.І. Тютчев, з усією пристрастю та відповідальністю віддається політиці. Саме слов'янознавство було для нього не царством ідей, у тій чи іншій мірі відірваних від сучасного життя, але нерозривно пов'язувалося з сьогоднішньою та майбутньою політичною реальністю України та Європи.
В 1852 закінчивши університетський курс першим кандидатом, він вступив на службу в Азіатський департамент Міністерства закордонних справ. У роботі "Про спорідненість мови слов'янської з санскритською" (Спб., 1853) та її продовження - магістерської дисертації "Про ставлення мови слов'янської до мов споріднених" (М:1853) повною мірою далася взнаки його слов'янофільська позиція, що виразилася в тому, що культурна історія слов'ян відокремлена від європейської, а східна група індоєвропейських мов при цьому поставлена вище західної.
Багатством фактичногоматеріалу відрізняється цикл праць Гільфердінга "Історія балтійських слов'ян" (1855) та його продовження "Боротьба слов'ян з німцями на Балтійському Помор'ї в середні віки" (М., 1861), доповнені низкою інших робіт на ту тему. У цих працях жорстко протиставляється слов'янська стихія, що ідеалізується, - німецької. Дедалі вище цитовані матеріали допомогли пізніше у вивченні питання І.С. Аксакову, Ю.Ф. Самаріна, В.І. Ламанському, які активно у своїх працях використовували твори Гільфердінга. (Особливо це стосується Ю.Ф. Самаріна, який також присвятив цим питанням окремі праці.)
Найбільш цінні його роботи з історії південних слов'ян. Цикл статей "Листи про історію сербів та болгар" ("українська бесіда", 1859, т.3-4), що ліг в основу "Історії сербів і болгар", що увійшли до його зібрання творів (Т.1). По суті це стало першим повним дослідженням середньовічної історії народів, що розбираються, яке було високо оцінено в слов'янських країнах і перекладено німецькою та сербською мовами. У 1857-59 роках він був призначений консулом у Боснію, що дозволило Олександру Федоровичу ретельніше і ґрунтовніше вивчити історію та побут даної території, що є вибухонебезпечною в найдолісніші моменти історії, аж до сьогодні. Перебуваючи на такому важливому посту, Гільфердінг докладає великих зусиль захисту населення від турецького гніту.
У циклі нарисів були написані "Боснія. Дорожні нотатки. (Листи до А.С. Хомякову)" (М:1858). Пізніше вони увійшли до книги "Боснія, Герцеговина та Стара Сербія" (Спб, 1859). Вони були описані звичаї, звичаї, обряди південних слов'ян, історичні пам'ятки, центри освіченості, і навіть наведено цінні тексти народної поезії і дані характеристики народних співаків. Водночас Олександр Федорович вказав на політичне таекономічне гноблення народу, релігійні утиски, низький рівень культури (зокрема серед православного духовенства). Фактична сторона цих робіт досі зберігає своє значення.
Олександр Федорович у своїй перекладає питання народності у релігійну область. Адже саме вона є причиною всіх онфліктів у цьому регіоні, який досі є головною ареною боротьби за світове панування із боку Заходу. Але дивно, як могло статися, навіть під впливом віросповідання, що значна частина колишніх хорватів прийняла ім'я сербів? Він це пояснює перш за все, виходячи з припущення, що "імена хорват і серб не позначали спочатку відмінності народного", а це були "дві гілки одного і того ж народу; первісна їх історія була спільна (мова їхня була і залишилася одна і та ж )".
З цих двох тотожних племен, продовжує свою думку А.Ф. Гільфердинг, одне – хорвати – закріпилося за жителями північно-західної частини земель, зайнятих хорвато-сербським народом, інше – серби – за жителями південної та східної частини. Перші стали католиками, другі - православними. Православна віра так сплелася в цьому народі з ідеєю слов'янської народності, що саме ім'я "серб" стало синонімом православного слов'янина, і тому православні жителі Боснії та Герцеговини зарахували себе до сербської народності. Свій погляд український історик закінчує так: у Боснії та Герцеговині "слов'яни-католики, оточені більшістю православних сербів і майже втратили самі почуття народності, забули це ім'я (хорват - С.Л.) і стали іменуватися виключно за своїм віросповіданням, тобто . латинами ".
А самі хорвати, з погляду Гільфердінга, ніяк не можуть пред'явити свої історичні права на Боснію таГерцеговину. Це неможливо тому, що серби сильні не своїми завоюваннями та політичним впливом, "а силою духовної єдності віри", які без жодного зі свого боку зусилля залучили до себе три чверті народонаселення цих областей. І саме православ'я, згідно з українським славістом, є живим, діяльним і народним. "Саме народний характер дає православній вірі в очах слов'ян-мусульман таке значення, що вони вважають її єдино християнською".
З 1859 Гільфердінг - директор Азіатського департаменту, з 1861 служив у державній канцелярії, а також був помічником статс-секретаря Державної Ради (з 1863), при цьому одночасно беручи участь у роботі комітету у справах Царства Польського (з 1864). Перебуваючи на цій посаді, він, зокрема, написав проект перетворення навчальних закладів у Польщі (з головною метою – послабити вплив католицької церкви на селі).
Зокрема, він зазначав, що це шляхетство є "класом людей, які поглинули в собі все історичне життя польського народу", притому клас, "вже не здатний до нового розвитку", і бачив вихід у тому, щоб "підняти польське селянство, дати йому незалежність матеріальну наділенням землею як господарів, а й усіх без винятку землеробів (батраків тощо.) і відкрити селянству самостійну участь у життя країни " .
У ці роки Гільфердинг вважає за необхідне посилити вплив православ'я у Чехії. У цьому полягає основний лейтмотив його робіт про історію цієї країни та її відображення в літературі: "Нарис історії Чехії" (СПб., 1862), "Гус. Його ставлення до православної церкви" (СПб., 1871), "Чеська література" ( у збірнику "Поезія слов'ян", СПб., 1871). У 1868 році він задумав велику спільну працю з історії слов'ян, аленаписав лише один розділ: "Найдавніший період історії слов'ян" ("Вісник Європи", 1868, №7, 9).
Наприкінці, хотілося б сказати про невелику, але значну помилку Олександра Федоровича щодо використання українського алфавіту в литовській мові. Цей законопроект був запроваджений за активної участі самого Гільфердінга, який негативно вплинув на взаємини між литовцями та українцями, що було цілком обґрунтовано відзначено В.І. Ламанським в одній зі своїх статей зі слов'янознавства. Цю помилку Володимиру Івановичу вдалося виправити лише 1900 року, кілька десятиліть домагаючись скасування цього багато в чому поспішного і спірного рішення.
Багатогранна діяльність Гільфердінга виявилася дуже важливою для української та слов'янської самосвідомості. Як писав Тютчев:
І багато йому належить почин - І справою довів, що в полі і один Бути може доблесний і хоробрий воїн.