Інноваційну обсерваторію виявлення екзопланет буде запущено в космос у середині 2020-х
Інфрачервоний оглядовий телескоп WFIRST спробує відповісти на життєво важливі питання щодо виявлення екзопланет і темної енергії. Потужні космічні обсерваторії відіграють істотну роль щодо Всесвіту. Не виняток і ця, яка стане великомасштабним проектом першорядної ваги.
Nasa планує вивести в космос WFIRST для проведення важливих наукових досліджень: вивчення темної енергії та візуальне виявлення екзопланет, аналіз їхньої атмосфери. Провівши такі дослідження, вчені значно наблизяться до відповіді на три центральні питання: Як влаштований Всесвіт? Як ми тут опинилися? Справді, ми самотні?
WFIRST буде оснащений 2,4 телескопом, вже виготовленим кілька років тому. Він значно більший, ніж концептуальний телескоп, спочатку передбачуваний для обсерваторії. До неї буде додано, поки що не розроблений коронограф, що дозволить значно розширити її можливості щодо виявлення екзопланет.
Їх відкриття та дослідження абсолютно перетворюють планетарну науку. Їхня кількість постійно зростає, і астрономи вже говорять щодо існування небесних об'єктів, що мешкають поза Сонячною системою. Існує майже 2 000 підтверджених планет, що обертаються біля інших зірок, багато хто виявив космічний телескоп «Кеплер».
Але як розпізнати заселені планети? Саме WFIRST допоможе вченим відповісти на це запитання.
Для цього він виявлятиме небесні об'єкти, використовуючи мікролінзування. Ця інноваційна технологія передбачає виявлення планет способом, коли їх гравітація впливає поширення світлових променів у просторі, заломлюючи їх. Це відрізняється від технології "транзиту", використовуваної "Кеплером", і тому WFRST, якочікують, чи знайде абсолютно нові екзопланети.
За допомогою мікролінзування, WFIRST шукатиме планетарні системи по всій Галактиці. Вчені розраховують виявити об'єкти з масами від 0,1 до 10000 земних. Великий відсоток планет буде суперземлями, з масами приблизно в 10 разів більше, ніж у Землі. Мікролінзування не буде єдиною можливістю обсерваторії під час пошуку екзопланет.
Оптичні характеристики телескопа дозволило НАСА додати коронограф, за допомогою якого WFIRST зробить знімки екзопланет в інших зіркових системах та вивчить склад їх атмосфер.
Принцип роботи коронографа ґрунтується на блокуванні зоряного світла, яке не дозволяє бачити планети. Материнська зірка світить у мільярд разів яскравіше, ніж небесні тіла, що обертаються навколо неї. Коронограф дозволяє видалити фотони зоряного світла і залишити вихідні від планети.
Коронограф, встановлений на обсерваторії, буде експериментальним та дозволить обкатати нові технології, а також прокласти шлях для майбутніх дослідних місій. Йому поки що не вдасться знайти землеподібну планету, але за його допомогою можна буде зробити знімки та охарактеризувати атмосфери «суперземель» та об'єктів розміром із Нептун.
WFIRST значно розширить наше розуміння Всесвіту – він допоможе дізнатися про склад атмосфер екзопланет і як народжувалися та еволюціонували галактики. Насамперед, WFIRST – це надзвичайно перспективна обсерваторія, в якій будуть випробувані нові технології, що дозволяють нам на наступних місіях виявити явні ознаки життя поза Сонячною системою.
Телескоп планується запустити до космосу в середині 2020-х років.