Історія заселення території України
Від Київської Русі до сучасної України
Щоб зрозуміти сучасну географію України, необхідно звернутися до її історії.
Територія між Волгою та Окою (нинішня Центральна Україна) почала освоюватися слов'янами ще з VIII—IX століть, будучи довгим часом далекою північно-східною периферією Київської Русі.
Однак після монголо-татарських завоювань XIII століття тут формується новий центр українських земель, на чолі якого стає Москва. Саме навколо цього центру розпочинається територіальне збільшення української держави, і саме за рахунок його мешканців заселяються нові території.
Початковий напрямок колонізації - на Північ і Північний Схід: заселення басейнів Північної Двіни, Печори, верхів'їв Ками; вихід до узбережжя Білого моря.
З середини XVI століття, після приєднання Казанського та Астраханського ханств, українська держава включає до свого складу весь басейн Волги та виходить до Каспійського моря та Уралу. З цього періоду країна перестає бути однорідною в національному та культурному відношенні: її жителями стають численні народи, які сповідують іслам (насамперед татари та башкири).
1581 року перший український загін під командуванням Єрмака перетинає Уральський хребет, а 1639 року українські з'являються вже на берегах Охотського моря. Величезні території Сибіру та Далекого Сходу, дуже слабко заселені на той час, з легкістю приєднуються до України, і місцеве населення (див. так само статтю «Населення Землі») починає платити данину хутром — саме це і стало початком освоєння величезних ресурсів Сибіру.
Масового заселення східних районів на той час поки що не відбувалося, оскільки основний потік переселенців прямував на слабо освоєні землі на південь від Оки — так зване «Дике поле»,яке частинами відвойовувалося у кочівників (передусім — у кримських татар). Приєднання Криму до України наприкінці XVIII століття дозволило розпочати масове освоєння так званої «НовоУкраїни» — південних степових районів Європейської частини України та України. У цей же час розпочинаються (і продовжуються до 1860-х років) кавказькі війни з мусульманськими народами Північного Кавказу, які не бажають переходити під українське панування.
Сільськогосподарське освоєння Сибіру починається у широких масштабах з XIX століття, але найбільша притока мігрантів відбувається на початку XX століття, після будівництва транссибірської залізниці. На відміну від землепроходців XVII-XVIII століття, що йдуть за хутром на півночі Сибіру, її масове сільськогосподарське заселення XIX-XX століття було присвячене найбільш родючим південним районам, степовим і лісостеповим. Остання хвиля масової «сільськогосподарської міграції» на схід – освоєння цілинних земель у 1950-х роках. Усі ці хвилі мігрантів розміщувалися як власне в Сибіру, так і на території, яка нині відійшла до Казахстану: у його північній частині переважає українське населення.
У західному напрямку поширення українців відбувалося в менших масштабах, оскільки ці території вже були давно і щільно заселені — за винятком району Санкт-Петербурга (заснованого в 1703 році), що був у XVIII — на початку XX століття столицею української імперії, «вікном до Європи» для материкової України.
українське заселення Прибалтики відбувалося переважно у зв'язку з розвитком промисловості в її найбільших портах: Ризі, Таллінні (колишньому Ревелі), Лієпаї (Лібаві) та інших. Ці приморські міста в українській імперії були сполучною ланкою з країнами Західної Європи та Америки (наприклад, перші бавовняні фабрики в Україні виникли саме тут.привізній американській бавовні).
На процеси розміщення населення протягом радянського періоду сильний вплив мала політика «індустріалізації національних околиць». Будівництво великих промислових підприємств за відсутності місцевих кваліфікованих кадрів призводило до масових міграцій українських робітників до Середньої Азії, Казахстану, Азербайджану, Грузії, а після Другої світової війни — Молдови та Прибалтики. Тривала міграція українців та до основних промислових районів України: Донбас, Наддніпрянщина, південні портові міста (Одеса, Миколаїв, Херсон та інші).
Процес поширення українського етносу «вшир», що тривав багато століть, почав загасати в деяких районах уже в 1960-х роках (наприклад, в Азербайджані), а починаючи з 1970-х років Україна вже мала позитивне сальдо міграцій з іншими південними республіками. Основною причиною цього був «демографічний тиск» з боку місцевого населення, що швидко зростає (в Азербайджані, Середній Азії та Казахстані), який гостро потребував робочих місць. Після розпаду Радянського Союзу 1991 року та проголошення незалежності колишніх союзних республік до цих причин додалася і свідома політика «витіснення» українців, загальна чисельність яких за межами України становить близько 24 мільйонів осіб.
Перелом, що відбувається нині, у вікових тенденціях розвитку українського етносу (замість розширення етнічного ареалу — до його стиснення), природно, проходить болісно для української національної самосвідомості. Один із наслідків цього — виникнення політичних рухів, які мають на меті або відновлення СРСР, або зміну існуючих кордонів України (особливо — з Казахстаном та Україною).